La dinastía Shang – la primera dinastía china en dejar registros históricos – se cree que gobernó desde aproximadamente 1600 hasta 1046 a.c. (Algunos estudiosos fechan el Shang de mediados del siglo XVIII a finales del siglo XII a.c. Sin embargo, hay que distinguir Shang como término arqueológico de Shang como dinástico. Erlitou, en el centro-norte de Henan, por ejemplo, fue clasificado inicialmente arqueológicamente como Shang Temprano; su secuencia de desarrollo de aproximadamente 2400 a 1450 a.c. documenta los tipos de embarcaciones y las costumbres funerarias que vinculan la cultura Shang Temprana con las culturas neolíticas tardías de Oriente. En términos dinásticos, sin embargo, Erlitou períodos I y II (c. 1900 a. c.?) son ahora pensados por muchos para representar un horizonte pre-Shang (y por lo tanto, tal vez, Xia). En este punto de vista, los dos cimientos del palacio, los entierros de élite, las hojas y cetros ceremoniales de jade, las hachas de bronce y las hachas de daga, y los bronces rituales simples—se dice que son los más antiguos encontrados en China—de Erlitou III (c. 1700-1600 a. c.) señal del advenimiento de la dinastía Shang.
La clasificación arqueológica de Shang Medio está representada por los restos encontrados en Erligang (c. 1600 a. c.) cerca de Zhengzhou, a unas 50 millas (80 km) al este de Erlitou. La masiva fortificación de tierra apisonada, de 118 pies (36 metros) de ancho en su base y que encierra un área de 1,2 millas cuadradas (3,2 kilómetros cuadrados), habría llevado a 10.000 personas más de 12 años construirla. También se encontraron bronces rituales, incluidos cuatro tetrápodos monumentales (el más grande pesa 190 libras ; cimientos de palacio; talleres de fundición de bronce, fabricación de macetas y trabajo de huesos; entierros; y dos fragmentos inscritos de huesos de oráculo. Otra fortificación de tierra apisonada, que encierra alrededor de 450 acres (180 hectáreas) y también data del período Erligang, se encontró en Yanshi, a unas 3 millas (5 km) al este de los cimientos del palacio Erlitou III. Estos muros y palacios han sido identificados de diversas maneras por los eruditos modernos—la identificación ahora favorecida es de Zhengzhou como Bo, la capital de la dinastía Shang durante el reinado de Tang, el fundador de la dinastía—y sus afiliaciones dinásticas aún no se han establecido firmemente. La presencia de dos grandes fortificaciones contemporáneas relativamente cercanas en Zhengzhou y Yanshi, sin embargo, indica la importancia estratégica de la zona y un considerable poder de movilización de mano de obra.
Panlongcheng en Hubei, a 280 millas (450 km) al sur de Zhengzhou, es un ejemplo de expansión del Shang Medio hacia el noroeste, noreste y sur. Una muralla de la ciudad, cimientos de palacios, entierros con sacrificios humanos, talleres de bronce y bronces funerarios del tipo Erligang forman un complejo que se duplica a menor escala en Zhengzhou. Un período de transición que abarca la brecha entre la fase Erligang Tardía del Shang Medio y la fase Yinxu del Shang Tardío indica una amplia red de sitios culturales Shang que estaban unidos por estilos uniformes de fundición de bronce y prácticas mortuorias. Una cultura relativamente homogénea unió a la élite de la Edad de Bronce a través de gran parte de China alrededor del siglo XIV a.c.
El período Shang tardío está mejor representado por un grupo de sitios centrados en la aldea de Xiaotun, al oeste de Anyang, en el norte de Henan. Conocido en la historia como Yinxu, «las ruinas de Yin» (Yin fue el nombre utilizado por la dinastía Zhou subsiguiente para los Shang), fue sede del poder real de los últimos nueve reyes Shang, desde Wuding hasta Dixin. De acuerdo con la» cronología corta » utilizada en este artículo, que se basa en estudios modernos de registros de eclipses lunares y reinterpretaciones de anales Zhou, estos reyes habrían reinado alrededor de 1250 a 1046 a.c. (Una versión de la tradicional «cronología larga», basada principalmente en una fuente del siglo I a.c., situaría a los últimos 12 reyes Shang, desde Pangeng en adelante, en Yinxu desde 1398 hasta 1112 a. c.) Sofisticadas industrias de bronce, cerámica, piedra y huesos se encontraban en una red de asentamientos que rodeaban el centro de culto sin muros de Xiaotun, que tenía cimientos de templos y palacios de tierra apisonada. Y Xiaotun se encontraba en el centro de una red más grande de sitios Shang tardíos, como Xingtai al norte y Xinxiang al sur, en el sur de Hebei y el norte de Henan.
Entierros reales
El cementerio real se encontraba en Xibeigang, a poca distancia al noroeste de Xiaotun. La jerarquía de los entierros en ese y otros cementerios de la zona reflejaba la organización social de los vivos. Las tumbas de pozo grandes, de casi 12 metros de profundidad, estaban equipadas con cuatro rampas y cámaras sepulcrales masivas para los reyes. Los sirvientes que acompañaban a sus señores en la muerte yacían en o cerca de las tumbas más grandes, los miembros de la élite inferior y los plebeyos eran enterrados en fosas de tamaño mediano a poco profundo, los de estatus aún más bajo eran arrojados a fosas de basura y pozos en desuso, y las víctimas humanas y animales del culto mortuorio real eran colocadas en fosas de sacrificio. Solo se han desenterrado unos pocos entierros de élite imperturbables, el más notable es el de Fuhao, una consorte de Wuding. El hecho de que su tumba relativamente pequeña contuviera 468 objetos de bronce, 775 jades y más de 6.880 vaqueritos sugiere cuán grande debe haber sido la riqueza colocada en las tumbas reales, mucho más grandes.
Wang Lu/Biblioteca de fotos de ChinaStock
El carro
El carro ligero, con 18 a 26 radios por rueda, apareció por primera vez, según los registros arqueológicos e inscripciones, alrededor de 1200 a.c. Brillando con bronce, fue inicialmente un prestigioso coche de mando utilizado principalmente en la caza. Los 16 entierros de carros encontrados en Xiaotun plantean la posibilidad de alguna forma de contacto indoeuropeo con China, y no hay duda de que el carro, que probablemente se originó en el Cáucaso, entró en China a través de Asia Central y la estepa septentrional. Cuchillos con cabeza de animal, siempre asociados con entierros de carros, son otra evidencia de una conexión norte.
Arte
La cultura Shang tardía también se define por el tamaño, las formas elaboradas y la decoración evolucionada de los bronces rituales, muchos de los cuales se usaban en ofrendas de vino a los antepasados y algunos de los cuales estaban inscritos con dedicatorias ancestrales como «Hecho para el Padre Ding».»Sus superficies estaban ornamentadas con elementos zoomorfos y teriomorfos contra fondos intrincados de meandros geométricos, espirales y plumas. Algunas de las formas animales, que incluyen tigres, pájaros, serpientes, dragones, cigarras y búfalos de agua, se han pensado que representan familiares chamánicos o emblemas que alejan el mal. Sin embargo, es posible que nunca se conozca el significado exacto de la iconografía. El hecho de que la máscara predominante del monstruo taotie, con ojos saltones, colmillos, cuernos y garras, pudiera haber sido anticipada por diseños tallados en tubos de jade y hachas de sitios de la cultura Liangzhu en el delta del Yangtsé y del Neolítico Tardío en Shandong sugiere que sus orígenes son antiguos. Pero el grado en que la forma pura o el significado intrínseco tuvieron prioridad, ya sea en el neolítico o en los tiempos Shang, es difícil de evaluar.