El retrovirus KoRV-A comenzó a infectar a los koalas entre cientos y algunos miles de años atrás, comenzando desde el norte de Australia y extendiéndose hacia el sur, y puede haber provenido de murciélagos. Imagen: PETER PARKS-AFP / Archivo
Los koalas salvajes enfermos por un retrovirus mortal están luchando contra la enfermedad a nivel genético, dijeron los científicos el jueves, un raro proceso evolutivo que se desarrolla ante nuestros ojos.
El retrovirus KoRV-A comenzó a infectar al marsupial entre cientos y unos pocos miles de años atrás, comenzando desde el norte de Australia y extendiéndose hacia el sur, y puede haberse originado en murciélagos.
Está relacionado con el Síndrome de Inmunodeficiencia de Koala (NIÑOS), que es similar pero menos potente que el SIDA en los seres humanos, y hace que los animales sean susceptibles a cánceres mortales e infecciones secundarias como la clamidia que los vuelve infértiles.
Se teme que si no se controla, estas diversas desgracias eventualmente podrían llevar a la muerte del icónico animal.
Los retrovirus funcionan insertando su genoma en un genoma huésped, pero a diferencia del VIH, el KoRV-A también entra en las células germinales del animal que producen espermatozoides y óvulos, lo que significa que se transmite de generación en generación.
Estas infecciones por patógenos de células germinales son muy raras, pero investigaciones recientes sugieren que son un motor importante en la evolución: la última vez que ocurrió en nuestros antepasados humanos fue hace tres millones de años, y un ocho por ciento de nuestro genoma proviene de virus antiguos.
A veces, los virus se cooptan para fines útiles, incluido uno responsable de la evolución de la placenta en nuestros antepasados mamíferos hace unos 100 millones de años.
En un nuevo artículo publicado en la revista Cell el jueves, un equipo de científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts y la Universidad de Queensland reveló un tipo de «inmunidad genómica» en koalas recién infectados.
Esto contrasta con la lucha contra la infección a través del sistema inmunitario, la forma en que los animales normalmente combaten las enfermedades.
Sus hallazgos sugieren que las células germinales reconocen un paso esencial en el ciclo de vida viral y lo vuelven contra el invasor para suprimir la infección del genoma al ser capaces de distinguir entre sus propias células y el virus.
» Y parece que funciona, pero no muy bien», dijo a AFP William Theurkauf, de la Escuela de Medicina UMass y autor principal del artículo.
‘Una respuesta inicial’
Theurkauf dibujó la analogía de un humano que ha contraído la gripe: se sentirá enfermo incluso cuando su cuerpo esté luchando contra la enfermedad. Si no fuera por la respuesta inmunitaria inicial, todas las infecciones eventualmente llevarían a la muerte.
Lo que los koalas aún no han evolucionado es una segunda fase de respuesta en la que se producen pequeños ácidos ribonucleicos especializados (ARN), que desempeñan un papel regulador crucial en varios procesos, para desactivar el virus.
«Así que estamos viendo la respuesta inicial», dijo Theurkauf. «La pregunta es, ¿podemos encontrar koalas que hayan activado la siguiente fase en la que realmente lo están cerrando?»
No está claro si esto ya ha sucedido en algunos koalas o, si no, cuánto tiempo tomará para que la especie evolucione la respuesta. Si no lo hacen, el virus «podría ser un mecanismo de extinción», agregó.
La población del norte que se infectó primero es la que tiene más probabilidades de haber evolucionado, y el equipo planea investigarlos a continuación.
Alternativamente, los humanos podrían algún día intervenir para acelerar la evolución a través de la ingeniería genética, en lugar de esperar a que los koalas lleguen allí por sí mismos, aunque la ciencia todavía está muy lejos.
Mientras tanto, sin embargo, los koalas son un ejemplo vivo de «algo por lo que todos los organismos del planeta han pasado», dijo el coautor Zhiping Weng, también de la Escuela de Medicina UMass.
» Los animales se infectan con retrovirus que entran en las células de la línea germinal. Estos virus se multiplican e insertan en los cromosomas, alterando la organización y función del genoma del huésped, y el proceso continúa hasta que el invasor es domesticado por el huésped», dijo Weng.
«Al final de este ciclo de infección, el huésped ha cambiado.»NVG
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