La materia orgánica es el elemento vital del suelo fértil y productivo. Sin ella, la producción agrícola no es sostenible.
La materia orgánica es cualquier material animal y vegetal vivo o muerto. Incluye raíces de plantas vivas y animales, restos de plantas y animales en diversas etapas de descomposición, y microorganismos y sus excreciones.
En las granjas, las principales fuentes de materia orgánica son la basura vegetal (raíces de plantas, rastrojos, hojas, mantillo) y los abonos animales. Las lombrices de tierra y los microorganismos descomponen estos materiales. El proceso de descomposición libera nutrientes que pueden ser absorbidos por las raíces de las plantas. El producto final de la descomposición es humus, un material negro desmenuzable resistente a una mayor descomposición. El humus, una sustancia química compleja, almacena los nutrientes de las plantas, retiene la humedad y mejora la estructura del suelo.
Descomposición
La tasa de descomposición de la materia orgánica depende de la temperatura, la humedad, la aireación, el pH y los niveles de nutrientes del suelo.
Cuanto más cálido y húmedo sea el clima, más rápida será la tasa de descomposición de la materia orgánica. Las áreas más frías tienen niveles más altos de materia orgánica del suelo porque no se descompone tan rápidamente a bajas temperaturas.
La materia orgánica anegada se descompone muy lentamente porque los microorganismos necesarios para la descomposición no pueden existir donde no hay oxígeno. Los suelos formados a partir de materia orgánica anegada se conocen como turbas y contienen un alto porcentaje de materia orgánica.
Los suelos ácidos con pH bajo generalmente contienen mayores cantidades de materia orgánica porque los microorganismos se vuelven menos activos a medida que aumenta la acidez del suelo.
Beneficios de la materia orgánica
- Mejorar la estructura del suelo
A medida que la materia orgánica se descompone en humus, las moléculas de humus «cementan» partículas de arena, limo, arcilla y materia orgánica en agregados que no se descomponen en el agua. Este efecto de cementación, junto con el efecto de tejido y unión de raíces y hebras de hongos en la materia orgánica en descomposición, hace que los agregados del suelo sean estables en el agua. - Mejora el drenaje
Estos agregados más grandes y estables tienen espacios más grandes entre ellos, lo que permite que el aire y el agua pasen a través del suelo con mayor facilidad. - Mantiene la humedad
Los agregados también son muy efectivos para retener la humedad para uso de las plantas. Las moléculas de humus pueden absorber y retener grandes cantidades de agua para su uso por las raíces de las plantas. - Proporciona nutrientes
La materia orgánica es una fuente importante de nitrógeno, fósforo y azufre. Estos nutrientes se vuelven disponibles a medida que la materia orgánica se descompone por microorganismos. Debido a que se necesita tiempo para que se produzca esta descomposición, la materia orgánica proporciona una forma de nutrientes de liberación lenta. Si los cultivos se eliminan continuamente del suelo, no hay materia orgánica para que los microbios se alimenten y se descompongan en nutrientes, por lo que hay menos nutrientes disponibles para las plantas. - Mejora la capacidad de intercambio catiónico
Las moléculas de humus son coloides, que son estructuras cargadas negativamente con una enorme superficie. Esto significa que pueden atraer y retener grandes cantidades de nutrientes con carga positiva, como calcio, magnesio y potasio, hasta que la planta los necesite. Las arcillas también tienen esta capacidad, pero los coloides de humus tienen una CEC mucho mayor que las arcillas.
(Para obtener más información, consulte Capacidad de intercambio de cationes.)
Cómo aumentar los niveles de materia orgánica del suelo
- Cultivar pastos perennes
Un período bajo pastos perennes con predominio de pastos es una forma efectiva de aumentar la materia orgánica en suelos agrícolas. Los pastos anuales de corta vida son una fuente de raíces muertas; los pastos perennes son una fuente de materia foliar. Incluso períodos cortos (1-2 años) bajo los pastos pueden mejorar la estructura del suelo, aunque el aumento real de la materia orgánica pueda ser pequeño. - Cultivos de cereales
Los cultivos de cereales dejan cantidades significativas de materia orgánica en sus raíces muertas y rastrojos después de la cosecha. - Cultivo de abonos verdes
Los cultivos de abonos verdes proporcionan una cubierta protectora hasta que se aran en el suelo. Inicialmente proporcionan un gran aumento en los niveles de materia orgánica, pero se descomponen rápidamente para dar solo un pequeño aumento en los niveles de materia orgánica a largo plazo; además, la operación de arado puede hacer más daño que el bien hecho por la materia orgánica. - Estiércol para untar
Los abonos orgánicos voluminosos aumentarán la materia orgánica, pero se necesitan aplicaciones frecuentes y pesadas para producir cambios significativos. - Utilizar abonos orgánicos
Los abonos orgánicos aplicados en grandes cantidades pueden aumentar los niveles de materia orgánica, pero generalmente son menos rentables como suministros de nutrientes que los abonos inorgánicos. Aplicadas en pequeñas cantidades, es poco probable que tengan un efecto significativo en los niveles de materia orgánica. - Mantener el cultivo a un mínimo
El cultivo descompone los agregados estables, exponiendo el humus en los agregados al aire y una descomposición más rápida. Las técnicas de perforación directa le permiten sembrar semillas mientras deja residuos de rastrojos en la parte superior del suelo y deja los agregados intactos. - Materia orgánica concentrada
Una alternativa al aumento de los insumos es hacer un uso más eficaz de lo que ya existe. Mantenga todas las adiciones orgánicas, ya sean raíces, rastrojos o estiércol, cerca de la superficie. La estabilidad de la estructura del suelo está relacionada con la concentración de materia orgánica en la superficie, no con la cantidad total presente en el suelo.
Problemas con la incorporación
La incorporación de materia orgánica puede presentar algunos problemas.
- Es difícil incorporar grandes cantidades por cultivo.
- Los cultivos de abono verde se descomponen rápidamente y proporcionan solo un pequeño aumento en los niveles de materia orgánica del suelo. El arado acelera la descomposición del humus y puede contrarrestar el pequeño beneficio del propio cultivo.
- Si se incorpora materia orgánica cuando el suelo está húmedo, el suelo puede compactarse de manera que no haya suficiente oxígeno disponible para que los microroganismos descompongan la materia orgánica. Esto puede afectar el crecimiento de los cultivos y el suministro de nitrógeno.
- Los productos químicos liberados de la materia orgánica pueden reducir la tasa de crecimiento de las plantas por un corto tiempo o tener un efecto tóxico en las plántulas jóvenes.
- La incorporación de paja también puede provocar una escasez temporal de nitrógeno disponible para el cultivo plantado, ya que los microorganismos extraerán el nitrógeno limitado de la paja en descomposición.