Los últimos mamuts lanudos vivieron en una isla en el Océano Ártico y murieron hace 4.000 años, según un estudio.
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Los últimos mamuts lanudos vivieron en la isla Wrangel en el Océano Ártico y sobrevivieron siglos más que sus homólogos continentales, según un estudio reciente. Los mamíferos se habían separado de otros mamuts que viven en todo el Hemisferio Norte por el aumento del nivel del mar como resultado del calentamiento global que comenzó hace 15,000 años, según un equipo de investigadores de Finlandia, Alemania y Rusia.
El mamut lanudo ha fascinado durante mucho tiempo a los científicos y algunos incluso piensan que podríamos ser capaces de traer de vuelta a la especie de entre los muertos. Pero todavía hay mucho que no sabemos sobre los paquidermos bestiales.
En la nueva investigación, publicada en la revista Quaternary Science Reviews, los investigadores estudiaron las composiciones de isótopos de carbono, nitrógeno, azufre y estroncio en un conjunto de huesos y dientes de mamut de 40.000 a 4.000 años de antigüedad del norte de Siberia, Alaska, el Yukón y la isla Wrangel. Su objetivo era examinar cualquier cambio potencial en la dieta y el hábitat de los mamuts y buscar signos de una perturbación en su entorno. Los científicos descubrieron que las composiciones de isótopos de colágeno, carbono y nitrógeno de los mamuts en la isla Wrangel no cambiaron cuando el clima se calentó hace unos 10.000 años, y permanecieron sin cambios hasta que los mamuts murieron durante lo que parecen haber sido condiciones de vida estables.
Los mamuts lanudos de las llanuras ruso-ucranianas murieron hace unos 15.000 años, y los de la isla de San Pablo en Alaska murieron hace unos 6.000 años. El último de esos mamuts tuvo cambios significativos en su composición isotópica, lo que indica cambios en su entorno poco antes de que se extinguieran allí. Los mamuts de la isla Wrangel se encontraron allí hace unos 4.000 años.
Los investigadores también encontraron que los valores de isótopos de carbonato de carbono mostraron una diferencia en las grasas y los carbohidratos en las dietas de los mamuts de la isla Wrangel y sus contrapartes siberianas.
«Creemos que esto refleja la tendencia de los mamuts siberianos a depender de sus reservas de grasa para sobrevivir a los inviernos extremadamente duros de la edad de hielo, mientras que los mamuts Wrangel, que viven en condiciones más suaves, simplemente no lo necesitaban», dijo Laura Arppe del Museo Finlandés de Historia Natural Luomus, Universidad de Helsinki, en un comunicado de prensa. Arppe dirigió el equipo de investigadores.
Los huesos de mamut de Wrangle Island tenían niveles de azufre y estroncio que sugieren una erosión más fuerte del lecho de roca cerca del final de la existencia de la población, lo que podría haber afectado la calidad del agua potable de los mamuts, agrega el estudio.
Los investigadores piensan que lo que en última instancia pudo haber llevado a la desaparición de los mamuts de la isla Wrangel, algunos son eventos a corto plazo, incluido el clima extremo, como la lluvia en la nieve, que habría hecho que las condiciones fueran demasiado heladas para que los mamuts encontraran suficiente comida. Eso puede haber llevado a una disminución de la población y, en última instancia, a la extinción.
La propagación de seres humanos es otro factor potencial. La evidencia más temprana de seres humanos en la isla se remonta a unos pocos cientos de años después del hueso de mamut más reciente. No es probable que encontremos evidencia de que los humanos cazaron mamuts en la isla Wrangel, dicen los investigadores, pero no podemos descartar la posibilidad de que hayan jugado un papel en su extinción.