Nacida de antiguos esclavos en Mayesville, Carolina del Sur, Bethune surgió como la principal educadora de negros estadounidenses de la nación. Fue asesora de cuatro presidentes, consultora para la fundación de las Naciones Unidas y fundadora del Consejo Nacional de Mujeres Negras y del Bethune-Cookman College. Con una sólida educación temprana, fue aceptada en el Instituto Bíblico Moody en Chicago, y luego enseñó durante años en Mayesville, Sumter y Savannah. Se mudó a Daytona Beach, Florida, y el Bethune-Cookman College evolucionó allí. Recibió once títulos honoríficos.Mary Jane McLeod Bethune (nacida Mary Jane McLeod; 10 de julio de 1875 – 18 de mayo de 1955) fue una educadora, estadista, filántropa, activista humanitaria y de derechos civiles estadounidense, mejor conocida por iniciar una escuela privada para estudiantes afroamericanos en Daytona Beach, Florida. Atrajo donaciones de tiempo y dinero, y desarrolló la escuela académica como una universidad. Más tarde continuó desarrollándose como Universidad Bethune-Cookman. También fue nombrada asesora nacional del Presidente Franklin D. Roosevelt como parte de lo que se conocía como su Gabinete Negro. Fue conocida como «La Primera Dama de la Lucha» debido a su compromiso de ganar mejores vidas para los afroamericanos.
Nacida en Mayesville, Carolina del Sur, de padres que habían sido esclavos, comenzó a trabajar en el campo con su familia a los cinco años. Ella tomó un interés temprano en ser educada; con la ayuda de benefactores, Bethune asistió a la universidad con la esperanza de convertirse en misionera en África. Comenzó una escuela para niñas afroamericanas en Daytona Beach, Florida. Más tarde se fusionó con un instituto privado para niños afroamericanos, y fue conocido como la Escuela Bethune-Cookman. Bethune mantuvo altos estándares y promovió la escuela con turistas y donantes, para demostrar lo que los afroamericanos educados podían hacer. Fue presidenta del colegio de 1923 a 1942, y de 1946 a 1947. Fue una de las pocas mujeres en el mundo que se desempeñó como presidenta de la universidad en ese momento.
Bethune también participó activamente en clubes de mujeres, que eran organizaciones cívicas sólidas que apoyaban el bienestar y otras necesidades, y se convirtió en líder nacional. Después de trabajar en la campaña presidencial de Franklin D. Roosevelt en 1932, fue invitada como miembro de su Gabinete Negro. Ella le aconsejó sobre las preocupaciones de los negros y ayudó a compartir el mensaje y los logros de Roosevelt con los negros, que históricamente habían sido votantes republicanos desde la Guerra Civil. En ese momento, los negros habían sido en gran medida privados de derechos en el Sur desde el cambio de siglo, por lo que estaba hablando con los votantes negros en todo el Norte. A su muerte, el columnista Louis E. Martin dijo :» Ella dio fe y esperanza como si fueran píldoras y una especie de médico.»
Los honores incluyen la designación de su casa en Daytona Beach como Monumento Histórico Nacional, su casa en Washington, D. C. como Sitio Histórico Nacional, y la instalación de una escultura conmemorativa de ella en Lincoln Park en Washington, D. C.
Vida temprana y educación
McLeod nació en 1875 en una pequeña cabaña de troncos cerca de Mayesville, Carolina del Sur, en una granja de arroz y algodón en el Condado de Sumter. Fue la decimoquinta de diecisiete hijos de Sam y Patsy (McIntosh) McLeod, ambos antiguos esclavos. La mayoría de sus hermanos habían nacido en la esclavitud. Su madre trabajaba para su antiguo amo, y su padre cultivaba algodón cerca de una casa grande que llamaban «La granja».»
Sus padres querían ser independientes, así que se sacrificaron para comprar una granja para la familia. De niña, María acompañaba a su madre a entregar el lavado de «gente blanca». Cuando se le permitió entrar en la guardería de los niños blancos, Mary quedó fascinada con sus juguetes. Un día cogió un libro y al abrirlo, un niño blanco se lo quitó, diciendo que no sabía leer. Mary decidió entonces que la única diferencia entre las personas blancas y de color era la capacidad de leer y escribir. Se inspiró para aprender.
McLeod asistió a la escuela negra de una habitación de Mayesville, Trinity Mission School, que fue administrada por la Junta Presbiteriana de Misiones de Libertos. Era la única hija de su familia que asistía a la escuela, por lo que cada día le enseñaba a su familia lo que había aprendido. Para ir y volver de la escuela, Mary caminaba cinco millas cada día. Su maestra Emma Jane Wilson se convirtió en una mentora importante en su vida. Wilson había asistido al Seminario Scotia (ahora Barber-Scotia College). Ayudó a McLeod a asistir a la misma escuela con una beca, lo que hizo de 1888 a 1893. Al año siguiente, asistió al Instituto Dwight L. Moody’s para Misiones Domésticas y Extranjeras en Chicago (ahora el Instituto Bíblico Moody), con la esperanza de convertirse en misionera en África. Cuando le dijeron que no se necesitaban misioneros negros, planeó enseñar, ya que la educación era un objetivo primordial entre los afroamericanos.
Matrimonio y familia
McLeod se casó con Albertus Bethune en 1898, y vivieron durante un año en Savannah, Georgia, donde hizo trabajo social. Tuvieron un hijo Albert juntos. Coyden Harold Uggams, un ministro presbiteriano visitante, persuadió a la pareja a trasladarse a Palatka, Florida, para dirigir una escuela misionera. Los Bethunes se mudaron en 1899; Mary dirigió la escuela de la misión y comenzó un acercamiento a los prisioneros. Albertus dejó la familia en 1907; nunca se divorció, pero se mudó a Carolina del Sur. Murió en 1918 de tuberculosis.
Carrera docente
Fundaciones con Lucy Craft Laney
Bethune trabajó brevemente como maestra en su antigua escuela primaria en el condado de Sumter. En 1896, comenzó a enseñar en el Instituto Normal e Industrial de Haines en Augusta, Georgia, que era parte de una misión presbiteriana organizada por congregaciones del norte. Fue fundada y dirigida por Lucy Craft Laney. Como hija de antiguos esclavos, Laney dirigió su escuela con un celo misionero cristiano, enfatizando el carácter y la educación práctica para las niñas. También aceptó a los niños que se presentaron ansiosos por aprender. La misión de Laney era imbuir la educación moral cristiana en sus estudiantes para armarlos para sus desafíos de vida. De su año en la escuela de Laney, Bethune dijo :» Estaba tan impresionada con su audacia, su toque increíble en todos los aspectos, una energía que parecía inagotable y su poderoso poder para obtener respeto y admiración de sus estudiantes y de todos los que la conocían. Manejaba su dominio con el arte de un maestro.»
Bethune adoptó muchas de las filosofías educativas de Laney, incluido su énfasis en educar a niñas y mujeres para mejorar las condiciones de los negros: «Creo que la mayor esperanza para el desarrollo de mi raza radica en entrenar a nuestras mujeres de manera completa y práctica.»(Esta es una estrategia que están siguiendo los organizadores en numerosos países en desarrollo. Educar a las mujeres eleva la vida de las familias en su conjunto. Después de un año en Haines, Bethune fue transferida por la misión Presbiteriana al Instituto Kindell en Sumter, Carolina del Sur, donde había conocido a su actual esposo.
Escuela en Daytona
Después de su matrimonio y mudarse a Florida, Bethune se decidió a comenzar una escuela para niñas. Bethune se mudó de Palatka a Daytona porque tenía más oportunidades económicas; se había convertido en un destino turístico popular y los negocios estaban prosperando. En octubre de 1904, alquiló una pequeña casa por 1 11.00 al mes. Hizo bancos y escritorios a partir de cajas desechadas, y adquirió otros artículos a través de la caridad. Bethune utilizó 1 1.50 para iniciar la Escuela de Formación Literaria e Industrial para Niñas Negras. Inicialmente tuvo seis estudiantes, cinco niñas de seis a doce años y su hijo Albert. La escuela bordeaba el basurero de Daytona. Bethune, padres de estudiantes y miembros de la iglesia recaudaron dinero haciendo pasteles de camote, helados y pescado frito, y vendiéndolos a los equipos en el vertedero.
En los primeros días, los estudiantes hacían tinta para bolígrafos con jugo de saúco y lápices de madera quemada; pedían muebles a las empresas locales. Bethune escribió más tarde: «Consideré el dinero en efectivo como la parte más pequeña de mis recursos. Tenía fe en un Dios amoroso, fe en mí mismo y deseo de servir.»La escuela recibió donaciones de dinero, equipo y mano de obra de iglesias negras locales. En un año, Bethune estaba enseñando a más de 30 niñas en la escuela.
Bethune también cortejó a organizaciones blancas adineradas, como el ladies’ Palmetto Club. Invitó a hombres blancos influyentes a sentarse en la junta directiva de su escuela, obteniendo la participación de James Gamble (de Procter & Gamble) y Thomas H. White (de White Sewing Machines). Cuando Booker T. Washington del Instituto Tuskegee la visitó en 1912, le advirtió de la importancia de obtener el apoyo de benefactores blancos para la financiación. Bethune se había reunido con Washington en 1896 y quedó impresionado por su influencia con sus donantes.
El riguroso plan de estudios hizo que las niñas se levantaran a las 5: 30 a.m. para estudiar la Biblia. Las clases de economía doméstica y habilidades industriales como costura, carpintería, cocina y otras artesanías enfatizaron una vida de autosuficiencia para ellas como mujeres. Los días de los estudiantes terminaron a las 9 pm. Pronto Bethune agregó cursos de ciencias y negocios, luego cursos de matemáticas, inglés e idiomas extranjeros a nivel de escuela secundaria. Bethune siempre buscaba donaciones para mantener su escuela en funcionamiento; mientras viajaba, estaba recaudando fondos. Una donación de John 62,000 de John D. Rockefeller ayudó, al igual que su amistad con Franklin D. Roosevelt y su esposa, a partir de la década de 1930, quien le dio entrada a una red progresista. En 1931, la Iglesia Metodista ayudó a la fusión de su escuela con el Instituto Cookman para niños, formando el Bethune-Cookman College, un colegio mixto. Bethune se convirtió en presidente. A través de la Gran Depresión, la Escuela Bethune-Cookman continuó funcionando y cumplió con los estándares educativos del Estado de Florida. De 1936 a 1942, Bethune tuvo que recortar su tiempo como presidenta debido a sus deberes en Washington, DC. Los fondos disminuyeron durante este período de su ausencia. Pero, en 1941, la universidad había desarrollado un plan de estudios de cuatro años y alcanzó el estatus de universidad completa. En 1942 Bethune renunció a la presidencia, ya que su salud se veía afectada negativamente por sus muchas responsabilidades.
Carrera como líder público
Asociación Nacional de Mujeres de Color
En 1896, se formó la Asociación Nacional de Mujeres de Color para promover las necesidades de las mujeres negras. Bethune se desempeñó como presidente del capítulo de Florida de la NACW de 1917 a 1925. Trabajó para registrar votantes negros, lo que fue resistido por la sociedad blanca y se había vuelto casi imposible por una variedad de obstáculos en la ley y las prácticas de Florida controladas por administradores blancos. Fue amenazada por miembros del resurgente Ku Klux Klan en esos años. Bethune también se desempeñó como presidenta de la Federación del Sudeste de Clubes de Mujeres de Color de 1920 a 1925, que trabajó para mejorar las oportunidades para las mujeres negras.
Fue elegida presidenta nacional de la NACW en 1924. Mientras la organización luchaba por recaudar fondos para las operaciones regulares, Bethune imaginó la adquisición de una sede y la contratación de una secretaria ejecutiva profesional; lo implementó cuando NACW compró una propiedad en 1318 Vermont Avenue en Washington, DC. Ella la llevó a ser la primera organización controlada por negros con sede en la capital.
Ganando una reputación nacional, en 1928 Bethune fue invitado a asistir a la Conferencia de Bienestar Infantil convocada por el presidente Republicano Calvin Coolidge. En 1930, el presidente Herbert Hoover la nombró a la Conferencia de la Casa Blanca sobre Salud Infantil.
Asociación del Sudeste de Clubes de Mujeres de Color
La Federación del Sudeste de Clubes de Mujeres de Color (eventualmente renombrada como Asociación del Sudeste de Clubes de Mujeres de Color) eligió a Bethune como presidenta después de su primera conferencia en 1920 en el Instituto Tuskegee. Tenían la intención de llegar a las mujeres del Sur (específicamente a las mujeres blancas) para obtener apoyo y unidad en la obtención de derechos para las mujeres negras. Las mujeres se reunieron en Memphis, Tennessee para discutir problemas interraciales. En muchos aspectos, todas las mujeres estuvieron de acuerdo en lo que había que cambiar, hasta que llegaron al tema del sufragio. Las mujeres blancas en la conferencia trataron de anular una resolución sobre el sufragio negro. La SACWC respondió publicando un folleto titulado Southern Negro Women and Race Co-Operation (Cooperación entre las mujeres negras del Sur y las razas), en el que se describían sus demandas en relación con las condiciones del servicio doméstico, el bienestar de los niños, las condiciones de viaje, la educación, los linchamientos, la prensa pública y los derechos de voto. El grupo ayudó a inscribir a las mujeres negras para que votaran después de que se les concediera el sufragio unos meses después de la aprobación de la enmienda constitucional. Dentro del estado, sin embargo, y en otros estados del sur, los hombres y mujeres negros se vieron privados en gran medida de sus derechos por la aplicación discriminatoria de pruebas de alfabetización y comprensión, así como por el requisito de pagar impuestos electorales, requisitos de residencia prolongados y la necesidad de mantener y exhibir registros.
Consejo Nacional de Mujeres Negras
En 1935, Bethune fundó el Consejo Nacional de Mujeres Negras en la Ciudad de Nueva York, que reunió a representantes de 28 organizaciones diferentes para trabajar para mejorar las vidas de las mujeres negras y sus comunidades. Bethune dijo del consejo:
» Es nuestro compromiso de hacer una contribución duradera a todo lo que es mejor y mejor en América, para apreciar y enriquecer su herencia de libertad y progreso trabajando por la integración de todo su pueblo, independientemente de su raza, credo u origen nacional, en su vida espiritual, social, cultural, cívica y económica, y así ayudarla a lograr el glorioso destino de una democracia verdadera y sin restricciones.
En 1938, el NCNW organizó la Conferencia de la Casa Blanca sobre Mujeres y Niños Negros, demostrando la importancia de las mujeres negras en los roles democráticos. Durante la Segunda Guerra Mundial, el NCNW obtuvo la aprobación para que las mujeres negras fueran comisionadas como oficiales en el Cuerpo de Ejército Femenino. Bethune también fue nombrado político y Asistente Especial del Secretario de Guerra durante la guerra.
En la década de 1990, la sede del Consejo Nacional de Mujeres Negras se trasladó a la Avenida Pennsylvania, ubicada entre la Casa Blanca y el Capitolio de los Estados Unidos. La antigua sede, donde Bethune también vivió en un tiempo, ha sido designada como Sitio Histórico Nacional. Administración Nacional de la Juventud
La Administración Nacional de la Juventud (NYA) fue una agencia federal creada bajo la Administración de Progreso de Obras de Roosevelt (WPA). En él se ofrecían programas específicamente para promover el socorro y el empleo de los jóvenes. Se centró en los ciudadanos desempleados de entre dieciséis y veinticinco años que no asistían a la escuela. Bethune presionó a la organización de manera tan agresiva y efectiva para la participación de las minorías que obtuvo un puesto de personal a tiempo completo en 1936 como asistente.
En dos años, Bethune fue nombrada Directora de la División de Asuntos Negros, y como tal, se convirtió en la primera jefa de división afroamericana femenina. Administró fondos de la NYA para ayudar a los estudiantes negros a través de programas escolares. Era la única agente negra de la NYA que era gerente financiero. Aseguró la participación de las universidades negras en el Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles, que graduó a algunos de los primeros pilotos negros. El director del NYA dijo en 1939: «Nadie puede hacer lo que la Sra. Bethune puede hacer.»
La determinación de Bethune ayudó a los funcionarios nacionales a reconocer la necesidad de mejorar el empleo para los jóvenes negros. El informe final de la NYA, publicado en 1943, declaró,
» más de 300,000 hombres y mujeres jóvenes negros recibieron empleo y capacitación laboral en proyectos de la NYA. Estos proyectos abrieron a estos jóvenes oportunidades de formación y permitieron que la mayoría de ellos reunieran las condiciones para ocupar puestos de trabajo que antes no tenían.»
Dentro de la administración, Bethune abogó por el nombramiento de funcionarios negros del NYA para puestos de poder político. Los asistentes administrativos de Bethune sirvieron de enlace entre la División Nacional de Asuntos Negros y las agencias del NYA a nivel estatal y local. El elevado número de asistentes administrativos componía una fuerza de trabajo comandada por Bethune. Ayudaron a obtener mejores oportunidades laborales y salariales para los negros de todo el país. Durante su mandato, Bethune también presionó a los funcionarios federales para que aprobaran un programa de educación al consumidor para negros y una fundación para niños negros lisiados. Planeó estudios para los consejos de educación de los trabajadores negros. Los funcionarios nacionales no apoyaron estas iniciativas debido a la financiación insuficiente y al temor de duplicar la labor de los organismos no gubernamentales privados. El NYA fue terminado en 1943.
Black Cabinet
Bethune se convirtió en un amigo cercano y leal de Eleanor y Franklin Roosevelt. En la Conferencia del Sur sobre Bienestar Humano en 1938, celebrada en Birmingham, Alabama, Eleanor Roosevelt solicitó un asiento junto a Bethune a pesar de las leyes de segregación estatal. Roosevelt frecuentemente se refería a Bethune como » su mejor amiga en su grupo de edad.»Bethune le dijo a los votantes negros sobre el trabajo que la Administración Roosevelt estaba haciendo en su nombre, y dio a conocer sus preocupaciones a los Roosevelt. Tuvo un acceso sin precedentes a la Casa Blanca a través de su relación con la Primera Dama.
Utilizó su acceso para formar una coalición de líderes de organizaciones negras llamada el Consejo Federal de Asuntos Negros, pero que llegó a ser conocido como el Gabinete Negro. Sirvió como un consejo asesor de la administración Roosevelt sobre los problemas que enfrentan los negros en Estados Unidos. Estaba compuesto por numerosos negros talentosos, en su mayoría hombres, que habían sido nombrados para cargos en agencias federales. Este fue el primer colectivo de negros que trabajaban en posiciones más altas en el gobierno. Sugirió a los votantes que la administración Roosevelt se preocupaba por las preocupaciones de los negros. El grupo se reunió en la oficina o apartamento de Bethune y se reunió informalmente, rara vez guardando minutos. Aunque como asesores no crearon directamente políticas públicas, fueron un liderazgo respetado entre los votantes negros; influyeron en los nombramientos políticos y el desembolso de fondos a organizaciones que beneficiarían a los negros.
Derechos Civiles
En 1931 la Iglesia Metodista apoyó la fusión de la Escuela Normal e Industrial de Daytona y el Colegio Cookman para Hombres en el Colegio Bethune-Cookman, establecido primero como un colegio junior. Bethune se convirtió en miembro de la iglesia, pero fue segregada en el Sur. Esencialmente, dos organizaciones operaban en la denominación metodista. Bethune fue prominente en la Conferencia de Florida principalmente negra. Mientras trabajaba para integrar la Iglesia Episcopal Metodista del Sur, en su mayoría blanca, protestó por sus planes iniciales de integración porque proponían jurisdicciones separadas basadas en la raza.
Bethune trabajó para educar tanto a blancos como a negros sobre los logros y las necesidades de los negros, escribiendo en 1938,
«Si nuestro pueblo ha de luchar para salir de la esclavitud, debemos armarlo con la espada y el escudo y el escudo del orgullo: creer en sí mismo y en sus posibilidades, basado en un conocimiento seguro de los logros del pasado. Un año después escribió: «No solo el niño negro, sino los niños de todas las razas deben leer y conocer los logros, logros y hazañas del negro. La paz y la hermandad mundiales se basan en un entendimiento común de las contribuciones y culturas de todas las razas y credos.»
Los domingos abrió su escuela a los turistas en Daytona Beach, mostrando los logros de sus estudiantes, organizando oradores nacionales sobre temas negros y recibiendo donaciones. Se aseguró de que estas Reuniones Comunitarias se integraran. Un adolescente negro en Daytona a principios del siglo XX recordó más tarde: «Muchos turistas asistieron, sentados donde había asientos vacíos. No había una sección especial para los blancos.»
Cuando la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en Brown v.Board of Education (1954) que la segregación de las escuelas públicas era inconstitucional, Bethune defendió la decisión escribiendo en el Chicago Defender ese año:
No puede haber democracia dividida, ni gobierno de clase, ni condado medio libre, bajo la constitución. Por lo tanto, no puede haber discriminación, segregación, separación de algunos ciudadanos de los derechos que pertenecen a todos…. Estamos en camino. Pero estas son fronteras que debemos conquistar…. Debemos lograr la igualdad total en la educación in en la franquicia… en oportunidades económicas, e igualdad plena en la abundancia de la vida.
Bethune organizó las escuelas de candidatos a primer oficial para mujeres negras. Presionó a los funcionarios federales, incluido Roosevelt, en nombre de las mujeres afroamericanas que querían unirse al ejército.
Muerte y reconocimientos
El 18 de mayo de 1955, Bethune murió de un ataque al corazón. Su muerte fue seguida por homenajes editoriales en periódicos afroamericanos de todo Estados Unidos. El Oklahoma City Black Dispatch declaró que era, » Prueba No. 1 para todos los que tienen fe en Estados Unidos y el proceso democrático.»The Atlanta Daily World dijo que su vida fue una de las carreras más dramáticas jamás promulgadas en cualquier momento en el escenario de la actividad humana. Y el Pittsburgh Courier escribió: «En cualquier raza o nación, habría sido una personalidad sobresaliente y habría hecho una contribución notable porque su atributo principal era su alma indomable.»
La prensa dominante la elogió también. Christian Century sugirió ,» la historia de su vida debe ser enseñada a cada niño en la escuela para las generaciones venideras. El New York Times señaló que era «uno de los factores más potentes en el crecimiento de la buena voluntad interracial en Estados Unidos». El Washington Post dijo: «Tan grande era su dinamismo y fuerza que era casi imposible resistirse a ella… No solo su propio pueblo, sino toda América ha sido enriquecida y ennoblecida por su espíritu valiente y entusiasta.»El periódico de su ciudad natal, el Daytona Beach Evening News impreso, para algunos parecía irreal, algo que no podía ser…. ¿Qué derecho tenía a la grandeza?… La lección de la vida de la Sra. Bethune es que el genio no conoce barreras raciales.»
vida Personal
Bethune fue descrito como «ébano» en la tez. Llevaba un bastón, no como soporte, sino para hacer efecto. Dijo que le daba «ostentación». Era abstemio y predicaba la templanza para los afroamericanos, aprovechando las oportunidades para castigar a los negros borrachos que encontraba en público. Bethune dijo más de una vez que la escuela y los estudiantes de Daytona fueron su primera familia, y que su hijo y su familia ampliada quedaron en segundo lugar. Sus estudiantes a menudo se referían a ella como «Mama Bethune».»
Se destacó por lograr sus objetivos. El Dr. Robert Weaver, quien también sirvió en el Gabinete Negro de Roosevelt, dijo de ella: «Tenía el don más maravilloso de efectuar la impotencia femenina para alcanzar sus objetivos con crueldad masculina.»Cuando un residente blanco de Daytona amenazó a los estudiantes de Bethune con un rifle, Bethune trabajó para hacer de él un aliado. El director del Hospital McLeod recordó: «La Sra. Bethune lo trató con cortesía y desarrolló tal buena voluntad en él que lo encontramos protegiendo a los niños y llegando tan lejos como para decir:’ Si alguien molesta a la vieja Mary, la protegeré con mi vida.'»
La autosuficiencia fue una alta prioridad a lo largo de su vida. Bethune invirtió en varios negocios, incluyendo el Pittsburgh Courier, un periódico negro y varias compañías de seguros de vida. Fundó Central Life Insurance of Florida. Finalmente se retiró a Florida. Debido a la segregación estatal, a los negros no se les permitía visitar la playa. Bethune y varios otros propietarios de negocios invirtieron en Paradise Beach: compraron un tramo de playa de 2 millas (3,2 km) y las propiedades circundantes, vendiéndolas a familias negras. Permitieron que las familias blancas visitaran el paseo marítimo. Paradise Beach fue renombrada más tarde como Bethune-Volusia Beach en su honor. También era la cuarta propietaria del Motel Welricha en Daytona.
Legacy and honors
En 1930, la periodista Ida Tarbell incluyó a Bethune como número 10 en su lista de las mujeres más grandes de Estados Unidos. Bethune fue galardonado con la Medalla Spingarn en 1935 por la NAACP.
Bethune fue la única mujer negra presente en la fundación de las Naciones Unidas en San Francisco en 1945, representando a la NAACP con W. E. B. Du Bois y Walter White. En 1949 se convirtió en la primera mujer en recibir la Orden Nacional de Honor y Mérito, el premio más alto de Haití. Se desempeñó como emisaria de los Estados Unidos para la inducción del presidente William V. S. Tubman de Liberia en 1949.
También se desempeñó como asesora de cinco de los presidentes de los Estados Unidos. Calvin Coolidge y Franklin D. Roosevelt la nombraron para varios cargos en el gobierno, entre ellos: Asesora Especial en Asuntos de Minorías, directora de la División de Asuntos Negros de la Administración Nacional de la Juventud y presidenta del Consejo Federal de Asuntos Negros. Entre sus honores, fue subdirectora del Cuerpo de Mujeres del Ejército. También fue miembro honorario de Delta Sigma Theta sorority.
En 1973, Bethune fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer. El 10 de julio de 1974, el aniversario de su 99 cumpleaños, el Monumento Conmemorativo Mary McLeod Bethune, del artista Robert Berks, fue erigido en su honor en Lincoln Park (Washington, D. C.). Fue el primer monumento en honor a una afroamericana o una mujer que se instaló en un parque público en el Distrito de Columbia. Al menos 18.000 personas asistieron a la ceremonia de inauguración (aunque una estimación afirma que asistieron aproximadamente 250.000 personas), incluida Shirley Chisholm, la primera mujer afroamericana elegida para el Congreso. Los fondos para el monumento fueron recaudados por el Consejo Nacional de Mujeres Negras. La inscripción en el pedestal dice «let her works praise her», mientras que el lado está grabado con un pasaje de su «Última Voluntad y Testamento»:
Te dejo amor. Te dejo la esperanza. Les dejo el reto de desarrollar confianza en los demás. Te dejo sed de educación. Te dejo un respeto por el uso del poder. Te dejo la fe. Les dejo dignidad racial. Os dejo el deseo de vivir en armonía con vuestros semejantes. Les dejo una responsabilidad a nuestros jóvenes. En 1985, el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello en honor de Bethune. En 1989, la revista Ebony la incluyó como una de las «50 Figuras más Importantes de la Historia de los Estados Unidos Negros». En 1999, la Revista Ebony la incluyó como una de las «100 Mujeres Negras Más Fascinantes del siglo XX». En 1991, la Unión Astronómica Internacional nombró un cráter en el planeta Venus en su honor.
En 1994, el Servicio de Parques Nacionales adquirió la última residencia de Bethune, la NACW Council House en 1318 Vermont Avenue. La antigua sede fue designada como el Sitio Histórico Nacional de la Casa del Consejo Mary McLeod Bethune.
Las escuelas han sido nombradas en su honor en Los Ángeles, Chicago, San Diego, Dallas, Palm Beach, Florida, Moreno Valley, California, Minneapolis, Ft. Lauderdale, Atlanta, Filadelfia, Folkston y College Park, Georgia, Nueva Orleans, Rochester, Nueva York, Cleveland, South Boston, Virginia, Jacksonville, Florida y Milwaukee, Wisconsin. En 2002, el erudito Molefi Kete Asante incluyó a Mary McLeod Bethune en su lista de los 100 Mejores afroamericanos.
En 2004, la Universidad Bethune-Cookman celebró su centenario de su fundación como escuela primaria. La antigua 2ª Avenida a un lado de la universidad fue rebautizada como Mary Mcleod Bethune Boulevard. El sitio web de la universidad dice: «la visión del fundador permanece a la vista más de cien años después. La institución prevalece para que otros puedan mejorar sus cabezas, corazones y manos. La vicepresidenta de la universidad recordó su legado: «Durante la época de la Sra. Bethune, este era el único lugar en la ciudad de Daytona Beach donde blancos y negros podían sentarse en la misma habitación y disfrutar de lo que ella llamaba ‘joyas de los estudiantes’: sus recitaciones y canciones. Esta es una persona que pudo unir a negros y blancos.»
Un marcador histórico en Mayesville, Condado de Sumter, Carolina del Sur, conmemora su lugar de nacimiento.