Las Islas Hawaianas se formaron por la dramática colisión geológica de placas tectónicas que resultó en enormes erupciones volcánicas y la posterior formación de este paisaje rocoso escarpado. La erosión posterior por el viento y el agua ha permitido que la naturaleza trabaje como escultor, formando constantemente estas islas en espectaculares obras de arte. Aquellos que visitan las islas por primera vez encuentran la experiencia simplemente impresionante y a menudo se preguntan cómo las islas que se ven tan pequeñas en un mapa del mundo pueden ser tan inmensas. Este es un lugar de extremos con montañas increíblemente altas, el más profundo de los valles y el más escarpado de los acantilados. En ninguna parte esto es más evidente que a lo largo de la costa noroeste de la isla noroccidental de Kauai, donde un tramo de costa de diecisiete millas, la costa de NaPali, ha cautivado a los visitantes durante muchos años con su esplendor primitivo. Se ha descrito como » Shangri-La «o» Cielo en la Tierra», pero su inmensa inmensidad arquitectónica la dota de un aura espiritual que parece exigir reverencia mucho más que cualquier catedral.
El nombre NaPali se traduce literalmente como «Los acantilados», pero esta debe ser una de las mayores subestimaciones de todos los tiempos. Los acantilados de NaPali se elevan desde la costa hasta una altura de hasta 4,000 pies y parecen ser casi verticales en algunos lugares. Esta es una de las mayores barreras naturales que se pueden encontrar en cualquier parte de la tierra. Esta sección de la costa de la isla es prácticamente inaccesible por tierra, lo que significa que cualquier persona que desee visitar los acantilados o cualquiera de las pequeñas calas y piscinas es mejor que llegue por mar y las excursiones están disponibles en barcos que operan desde Port Allen. Muchos otros visitantes confían en kayaks o motos acuáticas para una experiencia NaPali de primer plano. Para muchos, la única manera de apreciar realmente este magnífico terreno es desde el aire y hay vuelos regulares en helicóptero fletados que ofrecen una vista panorámica no solo de los acantilados, sino también de los profundos valles, gargantas y cascadas. Los acantilados de Na Pali se pueden ver desde la playa Ke’e, pero la vista es más impresionante cuando el enfoque se hace desde el mar. Las imponentes paredes de roca parecen algo de un período geológico anterior y ciertamente no parecerían fuera de lugar como el hogar de King Kong. Este telón de fondo maravillosamente salvaje no ha escapado a la atención de los cineastas del mundo y muchos éxitos de taquilla de Hollywood han presentado la Costa Na Pali, incluidos los mencionados King Kong, Jurassic Park y el Pacífico Sur.
Con algunos de los paisajes más hermosos que se pueden encontrar en cualquier lugar de la tierra, no es de extrañar que la región sea un imán para los visitantes. Su inaccesibilidad parece incluso sumarse a su atractivo como uno de los lugares que hay que ver. Desafortunadamente, en el pasado, el turismo no regulado ha tenido algunos efectos perjudiciales, como basura, daños y perturbación de la vida silvestre de la zona, pero las autoridades han respondido estableciendo varias áreas protegidas y aplicando un sistema de permisos para controlar los campamentos y las caminatas. El Parque Natural Estatal Na Pali Coast de 6,175 acres se estableció entre la Reserva de Área Natural Ku’la y el Área de Reserva Natural Hono’ Onapali y es el hogar del famoso Sendero Kalalau, que es una caminata de 11 millas a lo largo de una ruta muy desafiante. Todos los caminantes ahora requieren permisos para pasar el río Hanakapiai y acampar está restringido a sitios en Kalalau y Hanakoa con una estadía máxima de cinco días. Otro camping, solo accesible por mar, se encuentra en Miloli’i, que tiene una estancia máxima de tres días. Solo se permite acampar entre el 15 de mayo y el 7 de septiembre de cada año.
La razón principal por la que se creó el Parque Natural Estatal de la Costa de Napali fue para proteger el Valle de Kalalau y su espectacular paisaje. El Sendero Kalalau ofrece el único acceso por tierra a la región costera de Na Pali, pero a pesar de su longitud relativamente corta de once millas, este no es un viaje que deba emprenderse a la ligera. A lo largo de su ruta, cruza no menos de cinco valles diferentes y el camino puede ser traicionero, a veces empinado y estrecho y, a veces, muy resbaladizo. Los caminantes siempre deben estar completamente preparados para el clima húmedo, ya que este es uno de los lugares más húmedos de la tierra con precipitaciones promedio de alrededor de 100 pulgadas ( 2,500 mm) por año. Sin embargo, las lluvias tienden a ser de corta duración y a menudo son seguidas por un hermoso arco iris. También debe tenerse en cuenta que gran parte de la lluvia tiende a caer durante la noche. La mayoría de la gente encuentra que el clima de la isla es agradablemente cálido, con brisas marinas que evitan cualquier problema de calor o humedad excesivos. En las partes centrales de la isla, sin embargo, a altitudes más altas, las precipitaciones alcanzan los niveles que normalmente solo se encuentran en las selvas tropicales a más de 400 pulgadas por año. En una nota positiva, esto da como resultado algunas de las cascadas más grandes y hermosas que se encuentran en cualquier lugar de la tierra.
A pesar de todos los problemas prácticos para llegar a la costa de Na Pali, la mayoría de los visitantes sienten que vale la pena el esfuerzo. Al pie de los acantilados se pueden encontrar pequeñas playas de arena y piscinas protegidas con delfines amigables. Las tortugas marinas son visitantes comunes y las playas también ofrecen un santuario para la foca monje hawaiana protegida. Las olas que golpean contra la costa rocosa proporcionan columnas de rocío y son un recordatorio constante de los peligros potenciales de un lugar tan salvaje y remoto. Para aquellos que no están listos para emprender el desafío completo del Sendero Kalalau, hay opciones más cortas y un poco menos desafiantes, como seguir el sendero desde la playa Ke’e hasta la playa Hanakapi’ai, que implica pasar a través de un hermoso valle verde y exuberante que conduce a la playa aislada. Cabe señalar que en los meses de invierno, esta playa generalmente pierde sus arenas para ser devuelta al año siguiente. Esta excursión implica un viaje de ida y vuelta de alrededor de cuatro millas, pero, debido al terreno difícil, puede tomar más tiempo de lo previsto. Para aquellos que deseen aventurarse un poco más, viajar dos millas más a lo largo del sendero conduce a una de las muchas cascadas espectaculares de Na Pali, pero todos los excursionistas que viajan más allá del río Hanakapi’ai deben estar en posesión de un permiso válido. También se debe tener precaución durante las fuertes lluvias, ya que el río Hanakapi’ai, que normalmente es poco más que un arroyo, está sujeto a inundaciones repentinas, lo que significa que los excursionistas a veces están varados en un lado.
Aunque la costa de Na Pali ahora se considera puramente como una atracción turística, este no siempre fue el caso y los recientes descubrimientos arqueológicos han revelado que esta área ha estado habitada anteriormente durante cientos de años. Los primeros habitantes de la isla se originaron en Polinesia y Tahití con la influencia de la cultura occidental que no apareció hasta la llegada del Capitán Cook a finales del siglo XVIII. Las personas que vivían en los valles de Na Pali disfrutaban de una existencia principalmente autosuficiente de la agricultura y la pesca, junto con un poco de comercio que se llevaba a cabo utilizando canoas de dos cascos o estabilizadores para navegar con seguridad las olas rompientes cerca de las playas. Estos barcos, por supuesto, han sido transmitidos como parte de la cultura hawaiana. Se requieren permisos especiales para visitar el antiguo sitio de Nu’alolo Kai, que está sujeto a trabajos arqueológicos en curso. El acceso es, por supuesto, desde el mar.
Hoy en día, Kauai tiene una cultura distinta y, aunque forma parte de los Estados Unidos, ofrece una interesante mezcla de características hawaianas y occidentales. Hay que decir que algunos aspectos de la vida de la isla sufrieron como resultado de la afluencia occidental. La población original de la isla casi seguramente sería diezmada como resultado de enfermedades importadas, la llegada de misioneros prohibió tradiciones hawaianas como el Hula y la desnudez y los que vivían en la región de Na Pali pronto descubrieron que podían llevar una vida mucho más fácil en otros lugares de la isla, con los últimos residentes abandonando el área a principios del siglo XX.
Na Pali sigue siendo uno de los lugares más increíbles y hermosos del mundo. Mientras que otros lugares pueden ofrecer edificios o monumentos impresionantes, esta es la naturaleza en su mejor momento. Es un lugar que atrae no solo a la mente, sino a los sentidos o incluso a las almas de los visitantes. Algunas personas incluso reportan un sentimiento de conexión espiritual o la piel de gallina en algunos de sus lugares. La costa de Na Pali a un lugar verdaderamente mágico.