La neumonía es la hinchazón (inflamación) del tejido de uno o ambos pulmones. Por lo general, es causada por una infección bacteriana.
Al final de los tubos respiratorios en los pulmones hay grupos de pequeños sacos de aire. Si tiene neumonía, estos pequeños sacos se inflaman y se llenan de líquido.
Síntomas de neumonía
Los síntomas de la neumonía se pueden desarrollar de forma repentina durante 24 a 48 horas, o pueden aparecer más lentamente durante varios días.
Los síntomas comunes de neumonía incluyen:
- tos, que puede ser seca o producir mucosidad espesa amarilla, verde, marrón o manchada de sangre (flema)
- dificultad para respirar, su respiración puede ser rápida y superficial, y puede sentirse sin aliento, incluso cuando descansa
- latidos cardíacos rápidos
- fiebre
- sensación de malestar general
- sudoración y escalofríos
- pérdida de apetito
- Dolor en el pecho, que empeora al respirar o toser
Los síntomas menos comunes incluyen:
- tos con sangre (hemoptisis)
- dolores de cabeza
- fatiga
- náuseas o vómitos
- sibilancias
- dolor articular y muscular
- sensación de confusión y desorientación, especialmente en personas de edad avanzada
Cuándo consultar a su médico de cabecera
Consulte a su médico de cabecera si se siente mal y tiene síntomas típicos de neumonía.
Busque atención médica urgente si experimenta síntomas graves, como respiración rápida, dolor en el pecho o confusión.
¿Quién está afectado?
En el Reino Unido, la neumonía afecta a alrededor de 8 de cada 1000 adultos cada año. Está más extendido en otoño e invierno.
La neumonía puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más común, y puede ser más grave, en ciertos grupos de personas, como los muy jóvenes o los ancianos.
Las personas de estos grupos tienen más probabilidades de necesitar tratamiento hospitalario si desarrollan neumonía.
¿Qué causa la neumonía?
La neumonía suele ser el resultado de una infección neumocócica, causada por una bacteria llamada Streptococcus pneumoniae.
Muchos tipos diferentes de bacterias, incluyendo Haemophilus influenzae y Staphylococcus aureus, también pueden causar neumonía, así como virus y, más raramente, hongos.
Así como la neumonía bacteriana, otros tipos incluyen:
- neumonía viral, causada con mayor frecuencia por el virus respiratorio sincitial (VRS) y, a veces, por la influenza tipo A o B; los virus son una causa común de neumonía en niños pequeños
- neumonía por aspiración, causada por la inhalación de vómito, un objeto extraño, como un maní, o una sustancia dañina, como humo o una sustancia química
- neumonía fúngica, rara en el Reino Unido y más propensa a afectar a personas con un sistema inmunitario debilitado
- neumonía adquirida en el hospital, neumonía que se desarrolla en el hospital mientras recibe tratamiento por otra afección o se somete a una operación; las personas en cuidados intensivos con máquinas de respiración están particularmente en riesgo de desarrollar neumonía asociada al ventilador
Grupos de riesgo
Los siguientes grupos tienen un mayor riesgo de desarrollar neumonía:
- bebés y niños muy pequeños
- personas de edad avanzada
- personas que fuman
- personas con otras afecciones de salud, como asma, fibrosis quística o una afección cardíaca, renal o hepática
- personas con un sistema inmunitario debilitado, por ejemplo, como resultado de una enfermedad reciente, como gripe, VIH o SIDA, quimioterapia o tomar medicamentos después de un trasplante de órgano
Diagnóstico de neumonía
Su médico de cabecera puede diagnosticar la neumonía preguntando sobre sus síntomas y examinándose el pecho. En algunos casos, se pueden necesitar pruebas adicionales.
La neumonía puede ser difícil de diagnosticar porque comparte muchos síntomas con otras afecciones, como el resfriado común, la bronquitis y el asma.
Para ayudar a hacer un diagnóstico, su médico de cabecera puede preguntarle:
- si se siente sin aliento o si respira más rápido de lo habitual
- cuánto tiempo ha tenido tos, y si está tosiendo moco y de qué color es
- si el dolor en el pecho empeora al inhalar o exhalar
Su médico de cabecera también puede tomarle la temperatura y escucharle el pecho y la espalda con un estetoscopio para comprobar si hay sonidos de crujido o traqueteo.
También pueden escuchar su pecho al tocarlo. Los pulmones llenos de líquido producen un sonido diferente al de los pulmones sanos normales.
Si tiene neumonía leve, probablemente no necesite hacerse una radiografía de tórax ni ninguna otra prueba.
Es posible que necesite una radiografía de tórax u otras pruebas, como una prueba de esputo (moco) o análisis de sangre, si sus síntomas no han mejorado dentro de las 48 horas de comenzar el tratamiento.
Tratar la neumonía
La neumonía leve generalmente se puede tratar en el hogar mediante:
- descansar mucho
- tomar antibióticos
- beber mucho líquido
Si no tiene ningún otro problema de salud, debe responder bien al tratamiento y recuperarse pronto, aunque la tos puede durar algún tiempo.
Como la neumonía no suele transmitirse de una persona a otra, es seguro estar cerca de otras personas, incluidos los miembros de la familia.
Sin embargo, las personas con un sistema inmunitario debilitado deben evitar el contacto cercano con una persona con neumonía hasta que empiecen a mejorar.
Para los grupos de riesgo, la neumonía puede ser grave y es posible que deba tratarse en un hospital.
Esto se debe a que puede provocar complicaciones graves, que en algunos casos pueden ser fatales, dependiendo de la salud y la edad de la persona.
Lea más sobre el tratamiento de la neumonía.
Complicaciones de la neumonía
Las complicaciones de la neumonía son más comunes en niños pequeños, ancianos y personas con afecciones de salud preexistentes, como diabetes.
Las posibles complicaciones de la neumonía incluyen:
- pleuresía – donde los revestimientos finos entre los pulmones y la caja torácica (pleura) se inflaman, lo que puede provocar insuficiencia respiratoria
- un absceso pulmonar – una complicación rara que se observa principalmente en personas con una enfermedad preexistente grave o un historial de uso indebido grave de alcohol
- intoxicación sanguínea (septicemia)-también una complicación rara pero grave
Ingresará en un hospital para recibir tratamiento si presenta una de estas complicaciones.
Prevenir la neumonía
Aunque la mayoría de los casos de neumonía son bacterianos y no se transmiten de una persona a otra, garantizar un buen nivel de higiene ayudará a prevenir la propagación de gérmenes.
Por ejemplo, debería:
- cúbrase la boca y la nariz con un pañuelo o pañuelo de papel cuando tose o estornuda
- deseche inmediatamente los tejidos usados: los gérmenes pueden vivir varias horas después de que salgan de la nariz o la boca
- lávese las manos regularmente para evitar transferir gérmenes a otras personas u objetos
Un estilo de vida saludable también puede ayudar a prevenir la neumonía. Por ejemplo, debe evitar fumar, ya que daña los pulmones y aumenta las probabilidades de infección.
Descubra cómo dejar de fumar.
El abuso excesivo y prolongado del alcohol también debilita las defensas naturales de sus pulmones contra las infecciones, haciéndole más vulnerable a la neumonía.
A las personas con alto riesgo de neumonía se les debe ofrecer la vacuna antineumocócica y la vacuna contra la gripe.