¿Criatura malvada de una serie de fantasía gótica o hombre con un terrorífico disfraz de Halloween? Ninguna de las dos: es un pájaro real y honesto que vive en este planeta. Llamada águila arpía, fue nombrada apropiadamente por la criatura mítica harpy, una persona mitad humana, mitad ave. Nativa de las selvas tropicales de América Central y del Sur, la arpía es el ave depredadora más grande que vive hoy en día. Sus patas, llamadas tarsi, son del tamaño de un brazo humano, mientras que sus garras son del tamaño de las patas de un oso pardo. Las aves pueden crecer hasta más de tres pies de altura, aproximadamente la altura de un humano promedio de cuatro años de edad.
Las hembras son más grandes que los machos, como suele ser el caso de las aves rapaces, que pesan entre 13 y 20 libras, mientras que los machos pesan entre 9 y 11 libras. Su envergadura varía de 5,9 a 7,4 pies, más larga que la mayoría de los humanos. Sin embargo, para un ave de rapiña, eso es relativamente corto y le permite maniobrar a través de bosques espesos.
Las águilas arpías cazan en enormes territorios que pueden superar los 10,000 acres, y aunque pueden capturar una variedad de presas, se adhieren principalmente a mamíferos de tamaño mediano, como perezosos y monos pequeños. Al igual que los humanos, las águilas arpías se aparean de por vida y producen solo un polluelo cada tres años. Permanecen dedicados a sus crías por más tiempo que muchas otras especies en el reino animal, después de que su bebé abandone el nido alrededor de los seis meses de edad, continuarán alimentándolo hasta diez meses más. Manteniendo su formidable reputación, las aves construyen sus nidos en el árbol más alto e imponente de la selva, creando esencialmente una torre de vigilancia desde la que presidir a todos los ciudadanos menores de la selva.
Águila arpía agarrando un pájaro capturado.
Creative Commons
Sin embargo, a pesar de su estatura y estado, la rápida deforestación está destruyendo los hábitats de las águilas arpías, colocándolas en la lista de «casi amenazadas» de BirdLife International. De hecho, el ave ya ha sido erradicada de muchas áreas donde anteriormente se encontraba, especialmente en el norte de América Central.
Como todos los depredadores superiores, las águilas arpías juegan un papel importante en su entorno. Conocidas como especies paraguas, su supervivencia y la conservación de su hábitat proporcionan automáticamente protección para todas las otras plantas y animales que viven allí también.
Debido a que el águila arpía se considera un depredador máximo (en la parte superior de la cadena alimentaria), los números de su población indican la condición de todo el ecosistema en el que vive.
Si la población de águila arpía está sana y tiene mucho para comer, entonces es probable que todas las presas del águila sean saludables y abundantes también.