Descripción del evento
Las plantas de energía nuclear proporcionan energía a muchas áreas del mundo. Mientras que solo alrededor del 20% de la energía de EE.UU. es generada por energía nuclear, los franceses crean alrededor del 75% de su energía por la ruta nuclear. Las plantas de energía nuclear proporcionaron alrededor del 11 por ciento de la producción mundial de electricidad en 2012, frente al 14 por ciento en 20091,1 a Las plantas de energía nuclear tienen el potencial improbable, pero real, de causar desastres masivos, tanto a través de accidentes como de eventos terroristas. Una fusión catastrófica plantearía muchas amenazas, que van desde varios tipos de radiación que escapan a la atmósfera hasta peligros más convencionales, como el vapor y el fuego. Los reactores nucleares comerciales de los Estados Unidos han sido citados en numerosas ocasiones en los medios de comunicación como objetivos potenciales para ataques terroristas.
El riesgo de fuga y exposición a la radiación existe en muchos puntos. La figura 109-1 muestra un esquema de una central nuclear típica. En la situación más peligrosa, un incendio, una falla del refrigerante, una falla de la varilla de control o un sabotaje podrían permitir que un reactor se sobrecaliente y se derrita. Si el reactor se autodestruye, podrían liberarse sólidos y gases radiactivos en el medio ambiente. Los isótopos radiactivos volátiles también pueden liberarse del núcleo, incluidos los de yodo y los gases nobles. Los isótopos más peligrosos y de mayor duración son el yodo, el estroncio y el cesio, que poseen períodos de semidesintegración de 8 días, 29 años y 30 años, respectivamente.
En los últimos 50 años, ha habido varios casos de desastres en centrales nucleares y casi desastres. En 1952, el reactor nuclear de Chalk River cerca de Ottawa, Ontario, sufrió una fusión parcial del núcleo de combustible de uranio después de que cuatro barras de control se retiraran accidentalmente. Millones de galones de agua radiactiva se acumularon en el interior del reactor, pero no se produjeron lesiones. En 1957, un incendio en un reactor refrigerado por grafito al norte de Liverpool, Inglaterra, arrojó radiación sobre el campo. En 1976, cerca de Greifswald, Alemania Oriental, el núcleo radiactivo de un reactor casi se derritió debido a la falla de los sistemas de seguridad durante un incendio. En Three Mile Island, cerca de Harrisburg, Pensilvania, la pérdida de refrigerante permitió el sobrecalentamiento y la fusión parcial del núcleo de uranio en uno de los dos reactores, y se liberaron agua y gases radiactivos.
El 26 de abril de 1986, el peor accidente nuclear de la historia ocurrió en la planta de energía de Chernóbil cerca de Kiev, U. R. S. S. (ahora Ucrania). Durante una parada para mantenimiento de rutina, se realizó una prueba para ver si se podía mantener suficiente energía para operar equipos de emergencia y bombas de enfriamiento. Cuando los trabajadores trataron de compensar, causaron accidentalmente una subida de tensión estimada en 100 veces la potencia nominal de salida. Esta oleada causó que parte de las barras de combustible se rompieran y reaccionaran con el agua, creando una explosión de vapor e hidrógeno y un incendio de grafito posterior que destruyó el núcleo. La falta de una instalación de contención y un desván térmico dio lugar a la liberación de enormes cantidades de material radiactivo a la atmósfera. El hecho de que los funcionarios no reconocieran el incidente al público en general dio lugar a la ingestión de alimentos contaminados durante los días inmediatamente posteriores a la fusión. El número estimado de muertos fue de 31, pero se desconoce el número total de víctimas. Más de 100 elementos radiactivos fueron enviados a la atmósfera durante el incendio del núcleo causado por la explosión de gases en el reactor número 4 de Chernobyl. La gran mayoría de estos isótopos decayeron con bastante rapidez; sin embargo, algunos de los isótopos de yodo, estroncio y cesio de mayor duración permanecen en el medio ambiente y representarán un riesgo durante muchos años.2
Una crisis nuclear más reciente ocurrió en el complejo nuclear de Fukushima Daiichi en Japón. Un desastre natural provocó varios deshielos del núcleo. El 11 de marzo de 2011, se produjo un terremoto de magnitud 9.0 frente a la costa este de la isla de Honshu. Poco después del terremoto, una serie de olas masivas de tsunami inundaron la isla y la instalación nuclear. Mientras que varios de los reactores en funcionamiento se apagaron automáticamente según lo programado cuando ocurrió el terremoto, los tsunamis posteriores inundaron los generadores diesel de energía de respaldo del complejo que mantenían los sistemas de enfriamiento. Varios núcleos de reactores sufrieron la fusión de barras de combustible, lo que provocó la producción de gas hidrógeno y provocó daños estructurales en la planta. Se filtraron yodo y cesio radiactivos de los reactores dañados y, en algunos casos, se permitió la descarga deliberada de agua y vapor radiactivos para proteger los reactores de un mayor deterioro. Cabe destacar que varios trabajadores de la planta recibieron dosis de radiación significativas, y se necesitaron grandes zonas de evacuación alrededor de la instalación debido a la propagación de la radiactividad al medio ambiente.3,4
Además de las plantas de energía nuclear, muchos reactores nucleares TRIGA (Isótopos de Investigación de Entrenamiento, Energía Atómica General, una marca comercial) utilizados para la investigación existen principalmente en universidades de todo el mundo. A menudo se encuentran en zonas urbanas densamente pobladas con una seguridad relativamente mínima. Los reactores TRIGA se consideran » inherentemente seguros.»Su perfil de seguridad se basa en la construcción de sus barras de combustible, que fuerzan el sobrecalentamiento del combustible para limitar el proceso de fisión y detener la reacción nuclear. Incluso cuando todas las barras de control se eliminan simultáneamente por accidente o intencionalmente, el reactor no puede generar suficiente calor para causar un problema; simplemente se apaga.5