Agricultura, silvicultura y pesca
Los productos agrícolas constituyen una gran proporción de los ingresos de exportación de Malawi; los más importantes de ellos son el tabaco, el azúcar, el té y el algodón. El té se cultiva en plantaciones en las Tierras Altas de la Comarca; el café se produce principalmente en las Tierras Altas de la Comarca y en el norte de Malawi, especialmente en las montañas Viphya del noreste, y cerca de Rumphi y Misuku. El tabaco, con mucho la exportación más importante, se cultiva en gran parte en la meseta central, en grandes fincas y por pequeños agricultores en varias partes del país. Sin embargo, con el aumento de las campañas mundiales contra el tabaquismo, se ha alentado cada vez más a los agricultores a diversificarse para no depender totalmente del tabaco.
El maíz es el principal cultivo alimentario y, por lo general, prácticamente todos los pequeños agricultores lo cultivan con frijoles, guisantes y cacahuetes en todo el país. Otros cultivos alimentarios importantes incluyen yuca( yuca), bananas, legumbres, batatas y arroz; se crían pollos, ganado, cerdos, ovejas y cabras.
Aunque la mayor parte de la producción de cultivos comerciales se realiza en grandes fincas, la mayoría de las granjas son pequeñas, con la mayoría de menos de 2,5 acres (1 hectárea) de tamaño. Hasta principios de la década de 1990, los cultivos comerciales de los pequeños agricultores eran comprados y comercializados únicamente por la Corporación de Desarrollo y Comercialización Agrícola (ADMARC), que también dominaba el negocio de los fertilizantes. Debido a que ADMARC mantuvo una alta proporción de las ganancias, este arreglo fue en desventaja de los pequeños agricultores, cuyas condiciones mejoraron poco. En 1987 se puso fin al monopolio de ADMARC sobre los productos de los pequeños agricultores. Mediante planes como el Programa de Asistencia al Sector Agrícola de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), el Gobierno liberalizó la producción y comercialización de tabaco para pequeños agricultores. Con un mayor control de su cultivo, los ingresos de los productores por la venta de tabaco aumentaron significativamente.
A principios de la década de 1970, el gobierno patrocinó el desarrollo de varias grandes plantaciones de madera para pasta de madera con el objetivo de hacer que el país sea autosuficiente en los grados de construcción de madera; el pino y el eucalipto también se han plantado ampliamente en las montañas de Viphya del norte para abastecer un gran proyecto de pulpa y papel en la región. A pesar de ello, las plantaciones forestales representan sólo una fracción de la cubierta forestal total de Malawi.
La rápida tasa de desaparición de las zonas boscosas en Malawi es motivo de grave preocupación. Entre principios de la década de 1970 y principios de los 90, más de la mitad de la superficie boscosa de Malawi se agotó y, aunque la tasa de deforestación disminuyó modestamente en la década siguiente, se mantuvo extremadamente alta en términos relativos. El uso de la madera como combustible es un factor importante en el agotamiento de los bosques del país. En las zonas rurales, la madera siempre se ha utilizado como combustible para cocinar y, a medida que crece la población, se utiliza más; en las zonas urbanas, el carbón vegetal es la principal fuente de energía, lo que aumenta la presión sobre los bosques. La industria tabacalera, fuertemente dominante, ha dado lugar a una mayor degradación de los bosques, ya que los árboles se han talado regularmente como madera para la construcción de cobertizos para secar o curar el cultivo y para alimentar el proceso de curado en sí. Otra fuente del problema es la fabricación de ladrillos, que depende en gran medida de la leña para encender los hornos. La reducción de la mano de obra eventual y el número de puestos de la administración pública a instancias del Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial ha hecho que las reservas forestales ya no tengan personal para protegerlas de abusos.
La pesca se practica para la subsistencia, así como para la pesca artesanal y comercial. Los lagos y ríos de Malawi proporcionan una captura diversa. El lago Malawi, en particular, es una rica fuente de peces de fácil acceso para la mayoría de la población del país y representa unas tres cuartas partes de la captura del país. Otras fuentes importantes son los lagos Chilwa, Malombe, Chiuta y el río Shire. Aunque se practica la acuicultura, gran parte de la captura total del país se obtiene por captura, y la pesca artesanal representa la mayor proporción de esa captura. Parte del pescado se exporta a países vecinos. Desde finales del siglo XX, la población de peces ha disminuido debido a la sobrepesca, el uso de redes con un tamaño de malla menor que el recomendado por los expertos en pesca y el desconocimiento de la prohibición de la pesca en la temporada de cría. En respuesta, se han formado comités de recursos naturales en las comunidades ribereñas para participar en la ordenación de la pesca y la aplicación de los reglamentos de pesca.
Andrew C. Millington