En los 50 años posteriores al final de la Reconstrucción, los afroamericanos transformaron la vida estadounidense una vez más: Se mudaron. Impulsados en parte por preocupaciones económicas y en parte por la frustración con las condiciones sociales del Sur, en la década de 1870 los afroamericanos comenzaron a moverse hacia el Norte y el Oeste en gran número. En la década de 1890, el número de afroamericanos que se mudaron al Noreste y al Medio Oeste fue el doble que en la década anterior. En 1910, se duplicó de nuevo, y de nuevo en 1920. En la década de 1920, más de 750.000 afroamericanos abandonaron el Sur, un mayor movimiento de personas que el que había ocurrido en la hambruna irlandesa de la patata de la década de 1840.
La reubicación a gran escala al Noreste y al Oeste trajo consigo muchos otros cambios, ya que muchas personas en gran parte rurales se mudaron a las ciudades por primera vez. La vivienda era difícil de conseguir, y en muchas ciudades los residentes no afroamericanos exigían una segregación estricta, relegando a los recién llegados a vecindarios autónomos en partes indeseables de la ciudad. Además, la mayor parte del trabajo disponible en las ciudades era industrial, y muchos afroamericanos migrantes se enfrentaban a la perspectiva de aprender nuevos oficios, generalmente a tasas de salario más bajas que las que recibían los europeos estadounidenses. Las tensiones entre los residentes de larga data y los nuevos migrantes se encendieron con frecuencia, y durante las primeras décadas del siglo, los disturbios raciales azotaron muchas de las ciudades y pueblos de la nación, desde Springfield, Illinois, y Rosewood, Florida, hasta Nueva York, Los Ángeles, Detroit y Tulsa.
La llegada de la Primera Guerra Mundial atrajo a más afroamericanos a las ciudades de la nación, tanto en el Norte como en el Sur, ya que los trabajadores se sentían atraídos por nuevos empleos en fábricas. Una educación universitaria estaba al alcance de más y más afroamericanos, y surgió un debate considerable sobre el papel de la creciente clase profesional afroamericana. A medida que los oficiales afroamericanos como el coronel Charles Young alcanzaron un rango de mando más alto, una carrera en el ejército se hizo más atractiva.
El nuevo siglo también vio el nacimiento de una nueva generación de organizaciones activistas dedicadas a promover la causa de la igualdad de derechos para los afroamericanos, así como a mejorar sus condiciones sociales y económicas. Las dos más notables de ellas fueron la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, que se fundó en 1910, y la Liga Urbana Nacional, que siguió al año siguiente. Ambos grupos estaban integrados racialmente, y algunos consideraban que ambos eran demasiado radicales en sus objetivos y métodos, pero pronto emergieron como fuerzas centrales en las luchas de mediados de siglo.
Quizás el resultado más profundo del movimiento hacia el noreste y el Oeste, sin embargo, fue el cambio en el poder electoral que trajo consigo. Por primera vez desde la reconstrucción, un número considerable de afroamericanos pudieron ejercer libremente su derecho de voto. Este acceso a las herramientas de la democracia pronto resultó en la elección de líderes políticos afroamericanos, y también convirtió al electorado afroamericano en una fuerza a tener en cuenta en la escena política nacional, una fuerza cuyas preocupaciones no podían ignorarse fácilmente.
Para obtener más información sobre la Gran Migración en una ciudad, visite Chicago: Destino para la Gran Migración, una sección del Mosaico Afroamericano.
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Humo ondeando sobre Tulsa Oklahoma…, 1921 -
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20º período de sesiones Anual de la NAACP, 1929 -
Adam Clayton Powell. Foto de James J. Kriegsman.