El rey Alejandro Magno estaba visitando la ciudad de Corinto en el siglo IV a.C. Había reunido a muchas de las ciudades-estado griegas para ayudarlo a invadir el Imperio persa. A la edad de solo 20 años, ya había luchado en tres guerras y las había ganado, y ahora estaba en la rica Corinto para ganar apoyo para él y sus hombres mientras iban a Asia Menor.
Los griegos estaban más que felices de ayudar a Alexander, con la esperanza de que se desharía de él de una vez por todas. Pero antes de que el gran conquistador dejara Atenas, se dedicó a visitar al filósofo más famoso de Atenas de la época, Diógenes el Cínico.
Diógenes vivía en un barril de arcilla a las afueras de la ciudad con una manada de perros para amigos. De hecho, la palabra cínico proviene de la palabra griega para perro porque esta escuela de filósofos vivió con perros y como ellos en la pobreza. Diógenes y los cínicos despreciaban el bien y la propiedad mundanos, y la gente venía de todas partes para consultarlos en busca de orientación. Acercándose al barril, el gran rey retumbó un fuerte saludo, digno de un gran hombre.
» Soy Alexander», ladró. – Y yo soy Diógenes-respondió el filósofo, sin siquiera molestarse en levantar la vista.
La actitud descuidada dejó perplejo al rey, que estaba acostumbrado a que la gente se humillara ante él. Y así, para impresionar al filósofo, Alejandro puso su cabeza sobre el barril y dijo: «Pídeme una bendición y te la daré, cualquier cosa que pidas.»
Diógenes escuchó al rey y pensó por un momento.
» Por favor, muévase a un lado unos pocos pasos. Estás bloqueando el sol», dijo.
Esto era típico de Diógenes. Todos en la ciudad lo conocían y sus incesantes críticas a sus costumbres aceptadas. Diógenes había nacido en la rica Sinope, donde su padre dirigía la casa de la moneda municipal. La familia había sido próspera hasta que su padre fue atrapado degradando la moneda para beneficio personal y toda la familia fue desterrada de por vida y sus propiedades confiscadas.
Como vagabundos, la familia llegó a conocer muy bien la pobreza. De joven, Diógenes consultó al dios Apolo en el templo de Delfos para encontrar su futuro. El oráculo le dijo que su destino era degradar las monedas. Diógenes quería ser filósofo, por lo que entendió que iba a devaluar las pretensiones y la locura de otros filósofos. Se dirigió a Atenas, donde comenzó su trabajo de toda la vida.
Diógenes estudió con Antistenes, que era un filósofo muy irritable por derecho propio. Antistenes odiaba a todos, incluidos sus propios estudiantes, y golpeaba a cualquiera que acudía a él para recibir instrucción con palos para ver si realmente querían aprender.
Pero Antistenes había sido discípulo del propio Sócrates, conocía bien a Platón y tenía contactos en todo el mundo educativo. After giving him several severe beatings, he accepted Diogenes.
Antistenes enseñó que era el deber del hombre mejorarse a sí mismo, y que ganar virtud era la única medida de nobleza. Enseñó un ascetismo estricto, y llamó al placer un mal y un bien sufriente porque los antojos del cuerpo distraían al alma de obtener una educación real.
En cuanto a los dioses, Antistenes dijo que todos eran falsos y que solo había un Dios natural verdadero. Inspirado por su maestro, Diógenes se propuso desafiar todas las costumbres y tradiciones que sostenían los hombres con un pensamiento acrítico, porque creía que el pensamiento filosófico se realizaba solo en acción.
Diógenes tomó en serio su misión y la mayoría de los atenienses habían visto sus travesuras. Una de sus estafas más conocidas fue cuando empezó a vagar por la ciudad a la luz del día con una linterna. Cuando se le preguntó por qué, Diógenes respondió que estaba buscando un hombre honesto, y el hecho de que repitiera este acto todo el tiempo sugería lo que pensaba de la veracidad ateniense.
Atormentaba con frecuencia al gran filósofo Platón y animaba a los estudiantes a comer fruta durante sus conferencias en la Academia. Soltó sus intestinos en un escenario de teatro antes de una actuación para mostrar lo que pensaba de los patrones esnobs de las artes.
No tenía posesiones, excepto un cuenco, pero cuando vio a un niño bebiendo agua con sus manos ahuecadas, tiró públicamente el cuenco. Cuando se le preguntó cuál era su tipo de vino favorito, respondió: «el tipo por el que alguien más paga.»
En cuanto a la teología, Diógenes rompió con su maestro monoteísta y parece haber reconocido a los dioses paganos más antiguos, pero agregó un giro extraño. Él dijo, » Los dioses se convierten en hombres y los hombres se convierten en dioses, el uno viviendo la muerte del otro, el otro muriendo la vida del uno. Dijo que había dioses, pero que si los hombres no creían en ellos, nunca los verían. También dijo que la diferencia entre los hombres y los dioses era que, a diferencia de los humanos, los dioses eran inteligentes.
Atenas probablemente respiró un suspiro de alivio cuando Diógenes fue capturado por piratas y vendido como esclavo. En el bloque de subastas señaló a un hombre corintio llamado Xeniades y dijo: «Véndeme a él. Necesita un maestro.»Jeniades llevó a Diógenes a casa y lo convirtió en el tutor de sus hijos, y fue allí donde el anciano filósofo conoció al rey Alejandro.
Después de conocer al viejo cínico, se dice que Alejandro Magno comentó: «Si no fuera Alejandro, desearía ser Diógenes.»Diógenes escuchó esta declaración y respondió:» Si no fuera Diógenes, también desearía ser Diógenes.»