Resumen Científico: SARS-CoV-2 y Posible Transmisión por Aire

El modo principal por el cual las personas se infectan con SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19) es a través de la exposición a gotitas respiratorias que transportan virus infecciosos.

Las gotitas respiratorias se producen durante la exhalación (por ejemplo, respirar, hablar, cantar, toser, estornudar) y abarcan un amplio espectro de tamaños que se pueden dividir en dos categorías básicas según el tiempo que pueden permanecer suspendidas en el aire:

• Gotas más grandes, algunas de las cuales son visibles y que caen del aire rápidamente en segundos o minutos mientras están cerca de la fuente.
• Gotas y partículas más pequeñas (formadas cuando las pequeñas gotas se secan muy rápidamente en la corriente de aire) que pueden permanecer suspendidas durante muchos minutos u horas y viajar lejos de la fuente en las corrientes de aire.

Una vez que se exhalan las gotitas respiratorias y a medida que se mueven hacia afuera desde la fuente, su concentración disminuye a través de la lluvia radiactiva del aire (las gotitas más grandes primero, más pequeñas después) combinada con la dilución de las gotitas y partículas más pequeñas restantes en el creciente volumen de aire que encuentran.

Los virus respiratorios se transmiten de múltiples maneras

Las infecciones con virus respiratorios se transmiten principalmente a través de tres modos: contacto, gotas y aire.

• La transmisión por contacto es una infección que se propaga a través del contacto directo con una persona infecciosa (por ejemplo, al tocarse durante un apretón de manos) o con un artículo o superficie que se ha contaminado. Este último a veces se conoce como «transmisión de fomite».»
• La transmisión de gotitas es una infección que se propaga a través de la exposición a gotitas respiratorias que contienen virus (es decir, gotitas y partículas más grandes y más pequeñas) exhaladas por una persona infecciosa. La transmisión es más probable que ocurra cuando alguien está cerca de la persona infectada, generalmente a unos 6 pies.
• La transmisión por aire es una infección que se propaga a través de la exposición a las gotitas respiratorias que contienen virus, compuestas por gotitas y partículas más pequeñas que pueden permanecer suspendidas en el aire a largas distancias (generalmente más de 6 pies) y durante un tiempo (generalmente horas).

La transmisión de gotas consiste en la exposición a gotas más grandes, gotas más pequeñas y partículas cuando una persona está cerca de una persona infectada. La transmisión por aire consiste en la exposición a gotas y partículas más pequeñas a distancias mayores o durante períodos más largos.

Estos modos de transmisión no son mutuamente excluyentes. Por ejemplo, «contacto cercano» se refiere a la transmisión que puede ocurrir por contacto o transmisión de gotitas mientras una persona se encuentra a unos 6 pies de una persona infectada.

El término «aerosol» se ha utilizado de varias maneras para describir partículas pequeñas que pueden moverse por el aire

El aerosol se ha utilizado tanto para definir gotas respiratorias de un cierto tamaño (por ejemplo, gotas y partículas más pequeñas), como para describir la acumulación o nube de estas gotas respiratorias en el aire. En el entorno de atención de la salud, los aerosoles se utilizan con respecto a «procedimientos generadores de aerosoles» (por ejemplo, intubación, broncoscopia) que producen pequeñas gotas y partículas y requieren controles de ingeniería distintos para prevenir la transmisión ocupacional de patógenos infecciosos como el SARS-CoV-2. En entornos comunitarios, aerosol fue el término utilizado para describir la nube de pequeñas gotas y partículas generada por el sistema de alcantarillado que se creía que había propagado el SARS (causado por el virus SARS-CoV-1) durante el brote de Amoy Gardens en Hong Kong en 2003.

El término «transmisión por aire» tiene un significado especializado en la práctica de salud pública

La transmisión por aire se puede usar para describir partículas de cualquier tamaño (por ejemplo, gotitas, polvo, polen) capaces de viajar a través del aire. Para las gotitas respiratorias, eso puede incluir gotitas que están cerca de la fuente y aquellas que se han alejado más. Sin embargo, la mayoría de los expertos en enfermedades infecciosas y salud pública reservan el término aerotransportado específicamente para su uso en el contexto de la transmisión aerotransportada para describir infecciones capaces de transmitirse a través de la exposición a pequeñas gotitas y partículas infecciosas que contienen patógenos suspendidas en el aire a largas distancias y que persisten en el aire durante largos períodos.

La transmisión por aire no es igualmente eficiente para todos los microbios respiratorios

Para algunos virus y bacterias, la transmisión por aire es un modo altamente eficiente para propagar la infección. Los ejemplos incluyen Mycobacterium tuberculosis (la bacteria que causa la tuberculosis), rubeola (el virus que causa el sarampión) y varicela-zóster (el virus que causa la varicela). Aunque estas infecciones se pueden transmitir a corta distancia, también se transmiten de manera eficiente y frecuente a distancias más largas (es decir, más de seis pies) o en tiempos más largos (es decir, a personas que pasan a través de un espacio aéreo en el que la persona infecciosa estaba presente minutos a horas antes). Es especialmente importante controlar los patógenos que infectan fácilmente por medio de la transmisión por aire en entornos de atención médica y otros entornos ocupacionales donde se requieren controles especiales de ingeniería para evitar la propagación (por ejemplo, salas de aislamiento de infecciones por aire a presión negativa, respiradores de alta eficiencia).

La epidemiología del SARS-CoV-2 indica que la mayoría de las infecciones se propagan a través del contacto cercano, no por transmisión aérea

Las enfermedades que se propagan de manera eficiente a través de la transmisión aérea tienden a tener altas tasas de ataque porque pueden llegar e infectar rápidamente a muchas personas en un corto período de tiempo. Sabemos que una proporción significativa de las infecciones por SARS-CoV-2 (se estima que 40-45%) ocurren sin síntomas y que la infección puede propagarse por personas que no muestran síntomas. Por lo tanto, si el SARS-CoV-2 se propagara principalmente a través de la transmisión por aire, como el sarampión, los expertos esperarían haber observado una propagación global de la infección considerablemente más rápida a principios de 2020 y porcentajes más altos de infección previa medidos mediante encuestas serológicas. Los datos disponibles indican que el SARS-CoV-2 se ha propagado más como la mayoría de los otros virus respiratorios comunes, principalmente a través de la transmisión de gotitas respiratorias dentro de un corto rango (por ejemplo, a menos de seis pies). No hay evidencia de propagación eficiente (p. ej., de rutina, de propagación rápida) a personas lejanas o que ingresan a un espacio horas después de que una persona infecciosa estuviera allí.

La transmisión por aire del SARS-CoV-2 puede ocurrir en circunstancias especiales

Los patógenos que se transmiten principalmente a través de contacto cercano (es decir, transmisión por contacto y transmisión de gotas) a veces también se pueden propagar a través de transmisión por aire en circunstancias especiales. Hay varios ejemplos bien documentados en los que el SARS-CoV-2 parece haberse transmitido a largas distancias o tiempos. Estos eventos de transmisión parecen poco comunes y, por lo general, han implicado la presencia de una persona infecciosa que produce gotitas respiratorias durante un tiempo prolongado (>30 minutos a varias horas) en un espacio cerrado. Había suficiente virus presente en el espacio para causar infecciones en personas que estaban a más de 6 pies de distancia o que pasaron a través de ese espacio poco después de que la persona infectada se hubiera ido. Las circunstancias en las que parece haberse producido la transmisión aérea del SARS-CoV-2 incluyen:

• Espacios cerrados en los que una persona infecciosa expuso a personas susceptibles al mismo tiempo o a los que se expusieron personas susceptibles poco después de que la persona infecciosa hubiera abandonado el espacio.
• Exposición prolongada a partículas respiratorias, a menudo generada con esfuerzo espiratorio (por ejemplo, gritar, cantar, hacer ejercicio) que aumentó la concentración de gotitas respiratorias suspendidas en el espacio aéreo.
• Ventilación o manejo del aire inadecuados que permitieron una acumulación de pequeñas gotas y partículas respiratorias suspendidas.

Prevención de la COVID-19 por transmisión aérea

Las intervenciones existentes para prevenir la propagación del SARS-CoV-2 parecen suficientes para abordar la transmisión tanto a través del contacto cercano como en las circunstancias especiales favorables a una posible transmisión aérea. Entre estas intervenciones, que incluyen el distanciamiento social, el uso de máscaras en la comunidad, la higiene de las manos y la limpieza y desinfección de superficies, la ventilación y la evitación de espacios interiores abarrotados son especialmente relevantes para los espacios cerrados, donde las circunstancias pueden aumentar la concentración de pequeñas gotitas suspendidas y partículas portadoras de virus infecciosos. En este momento, no hay indicios de que la comunidad general necesite utilizar controles especiales de ingeniería, como los necesarios para proteger contra la transmisión por aire de infecciones, como el sarampión o la tuberculosis, en el entorno de atención médica.

El SARS-CoV-2 es un virus nuevo, y todavía estamos aprendiendo cómo se comporta.

Hay varias preguntas críticas que deben responderse para refinar la orientación para la prevención de la COVID-19, entre ellas

• ¿Cuán eficaces son los esfuerzos de mitigación para prevenir la propagación del SARS-CoV-2, especialmente la ventilación y el enmascaramiento?
• ¿Qué proporción de infecciones por SARS-CoV-2 se adquiere por transmisión aérea?
• ¿Cuáles son las condiciones que facilitan la transmisión por aire?
• ¿Cuál es la dosis infecciosa del SARS-CoV-2 (cuántos viriones se requieren para que se produzca la infección)?
• ¿El tamaño del inóculo y la vía de inoculación afectan el riesgo de infección y la gravedad de la enfermedad?

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