Los puntos de vista de Henry David Thoreau sobre la vida y la sociedad no solo son parte integral del Trascendentalismo, sino que también se consideran la filosofía estadounidense por excelencia. Un hombre bien leído, Thoreau estudió una amplia variedad de textos, que van desde el griego clásico hasta el Idealismo alemán y la Ley hindú. Sin embargo, podría decirse que los aspectos más icónicos de la filosofía de Thoreau provienen de sus percepciones y observaciones de la naturaleza.
Thoreau utiliza la naturaleza como piedra angular para muchos de sus pensamientos, señalando que lo que la gente considera valioso en realidad no tiene mucho valor más allá de lo que la sociedad le ha asignado arbitrariamente. Sin embargo, la belleza y el valor reales siempre se pueden encontrar en la naturaleza. Muchas de las ideas filosóficas de Thoreau abogan por una separación entre lo que un individuo estima con valor y lo que es valioso a los ojos de su sociedad. Las filosofías de Thoreau deconstruyen muchas de las normas sociales de la época al examinar la naturaleza y la soledad contra partes populares de la cultura estadounidense del siglo XIX, como la religión institucionalizada y el mercado capitalista.
Thoreau critica la idea de que las personas siguen sin pensar el status quos de la sociedad sin mucho pensamiento o razón. En concreto, Thoreau cuestiona el papel del trabajo en la vida de las personas. Escribe que «Los hombres se han convertido en las herramientas de sus herramientas» (16 de julio de 1845, en su Diario, vol. II, p. 162), expresando frustración con la forma en que las personas trabajan incansablemente y no reflexionan mucho sobre por qué están haciendo este trabajo. Han adoptado una rutina de máquina. Thoreau no estaba en contra de los trabajos o el trabajo. Como escritor, profesor, conferencista, fabricante de lápices y manitas, así como uno de los mayores defensores del trabajo honesto, Thoreau le dio un inmenso valor al trabajo. Sin embargo, Thoreau estaba en contra de algunas de las razones por las que la gente elige trabajar tanto.
Thoreau se oponía a una sociedad capitalista que colocaba artificialmente valor en artículos que de otro modo no tendrían valor. Habiendo vivido la fiebre del oro de California, usa el oro como ejemplo, diciendo que la gente estaba «arbitrariamente apegada» al oro, independientemente de su «belleza o valor intrínseco» (13 de octubre de 1860, en su Diario, vol. XIV, pág. 119). Señala que el oro tiene poco valor práctico, sin embargo, la sociedad refuerza su valor y lo considera uno de los metales más preciosos. Thoreau ciertamente apreciaba el trabajo y ganarse la vida, siempre y cuando ese dinero se usara prácticamente y para lo que la gente realmente necesitaba. Sin embargo, se oponía profundamente a la idea de trabajar fuera de los días para comprar productos que la sociedad considerara atractivos o importantes.
En cambio, Thoreau pensó que la belleza y el valor reales se pueden experimentar en la naturaleza. Utiliza la naturaleza como un punto de contraste con las entidades que la sociedad asigna arbitrariamente al valor monetario, diciendo que el verdadero valor se puede ver en lugares como el bosque. En particular, señala que » La mente que percibe claramente cualquier belleza natural está en ese instante retirada de la sociedad humana. (26 de julio de 1852, en su Diario vol. X, pág. 251). Aquí, afirma que estos dos ideales de valor intrínsecamente están en desacuerdo entre sí. La sociedad dice que el valor se encuentra en lo que la sociedad considera valioso, asignando lujo y gasto a objetos sin mucha razón. La filosofía de Thoreau dice que el valor no es inherentemente monetario y se puede encontrar en cualquier lugar, especialmente en la belleza del mundo natural. Uno que adopta las filosofías de Thoreau para la belleza y el valor estará inherentemente en desacuerdo con algunos de los ideales de la sociedad, empujando el lujo y el dinero.
En esta línea, Thoreau abogó por vivir de manera simplista. Señala que muchas de las mercancías que tenemos en nuestras vidas no son de ninguna manera necesarias. En lo que probablemente sea su cita más famosa, Thoreau señala que su intención con su experimento Walden es «arrinconar la vida y reducirla a sus términos más bajos» (Walden 101). Thoreau menosprecia el concepto de exceso y lujo. Al vivir en Walden Pond, un refugio alejado de los ideales de la sociedad, Thoreau trató de descubrir por sí mismo lo que era verdaderamente esencial para él. Al hacerlo, podría asignar mejor valor y valor a las mercancías en su vida en lugar de adherirse sin pensar a las normas de la sociedad.
Como resultado de esta filosofía, Thoreau fue profundamente crítico con las instituciones normalizadas en su sociedad. Él, junto con otros trascendentalistas, eran escépticos de la función de la iglesia. Thoreau comentó: «¿Quiénes son los religiosos? Ellos not no difieren mucho de la humanidad en general » (20 de noviembre de 1858, en su Diario vol. XI, pág. 338). Cuestiona el punto de la religión institucionalizada, señalando que nada sustancial diferencia a aquellos en la jerarquía de la iglesia de aquellos que no lo son. Thoreau pensó que Dios podía estar entre él tanto como entre cualquier sacerdote. La filosofía trascendental gira en torno a la idea de que hay divinidad dentro de todos y de todo. Para obtener más información sobre las perspectivas religiosas de Thoreau, haga clic aquí. Del mismo modo, Thoreau se oponía profundamente al papel del gobierno en la sociedad. Fundamentalmente, Thoreau creía que menos gobierno es mejor. No quería que el gobierno obstaculizara las propias libertades. Más importante aún, Thoreau se oponía profundamente a la esclavitud. Le horroriza el hecho de que el gobierno le pida que pague impuestos para apoyar los esfuerzos que promueven el programa de la esclavitud. Como tal, se negó a reconocer a una institución que perpetuaba la esclavitud como su propio gobierno. Para obtener más información sobre Thoreau y la política, haga clic aquí.
En última instancia, las filosofías de Thoreau examinaron críticamente las instituciones y los ideales normalizados por su sociedad. Al pasar tiempo en la naturaleza, Thoreau fue capaz de reflexionar sobre estos sistemas. Se esforzó por pensar por sí mismo en lugar de seguir sin pensar las tendencias del capitalismo. Además, sus filosofías también criticaban las instituciones formales de su sociedad. Su disensión contra la iglesia y el gobierno demuestra cómo Thoreau hizo agujeros en organizaciones que muy pocos se atrevían a cuestionar.