and y tamaños
El tamaño de las conchas puede estar relacionado en parte con el entorno donde crece. Algunos (pero no todos!) los mariscos de las regiones más frías, más cercanas a los polos, son de crecimiento muy lento, por lo que no crecen muy grandes. Sin embargo, pueden vivir durante mucho tiempo, el animal individual más antiguo conocido es en realidad un marisco, el quahog del océano, Arctica islandica. Este marisco vive en las frías aguas del Atlántico norte, y las bandas de crecimiento de una muestra de concha mostraron que vivió hasta los 507 años.
Los lugares cálidos y tropicales albergan almejas gigantes (Tridacna spp.), que puede alcanzar más de 1,2 metros de tamaño, y también a las conchas diminutas que ayudan a formar la arena en algunas playas de las islas de atolones de coral. La concha de molusco más pequeña es la de un caracol que vive en acantilados de piedra caliza en Borneo malasio, tiene una altura promedio de 0,7 milímetros.
Hablando de pequeños, sería negligente pasar por alto la gran variedad de microorganismos que viven en el océano que también construyen conchas de carbonato de calcio. Estos son los foraminíferos (conocidos cariñosamente como forams) y están presentes en los sedimentos oceánicos, la columna de agua del océano y otros ambientes acuáticos. En total, hay más de 50.000 especies de foram, 10.000 vivas y otras 40.000 documentadas en el registro fósil. De las especies vivas, solo alrededor de 40 especies viven dentro de la columna de agua y el resto vive dentro de los sedimentos del lecho marino (o lago o río). Aunque estos animales son pequeños, también construyen conchas extremadamente elaboradas y bellamente estructuradas, y juegan un papel crucial en el ciclo de carbono a través de los océanos del planeta.
Otro importante fabricante de conchas en el océano que es extremadamente importante para el ciclo global del carbono son los cocolitóforos. Estos tipos son en realidad plantas unicelulares. También son microscópicas, y están formadas por varias «placas» circulares superpuestas entre sí para formar una forma esférica. Las placas individuales tienen alrededor de tres milésimas de milímetro de diámetro. Hay una cantidad ridícula de cocolitóforos en el océano: puede haber dos generaciones producidas en un solo día y se estima que estas pequeñas criaturas crean más de 1,4 mil millones de kilogramos de calcita por año.
Y para completar la trifecta de tiny, tenemos ostrácodos. Estos son pequeños crustáceos que también forman una cáscara de calcita. Hay alrededor de 70.000 especies conocidas de ostrácodos, 13.000 de las cuales aún viven, las otras se encuentran solo en el registro fósil. Los ostrácodos se encuentran en ambientes marinos y de agua dulce.
Así como las conchas más grandes pueden registrar las condiciones ambientales en la estructura y la química de sus conchas, también lo hacen los foraminferos, los cocolitóforos y los ostrácodos. Los especímenes preservados a lo largo del registro fósil han proporcionado una gran cantidad de información que los científicos han utilizado para determinar las condiciones climáticas de la Tierra en un pasado lejano. Fue mediante el estudio de la química de los forams que los científicos pudieron reunir la historia de los ciclos glaciales de la Tierra (Edades de Hielo), conchas diminutas que contaron una gran historia.
Otras conchas que son importantes en el registro fósil son los braquiópodos. Todavía hay algunas especies de braquiópodos que existen hoy en día, pero no muchas, en gran medida han sido superadas a través de la historia geológica por las especies de moluscos que son comunes hoy en día. Sin embargo, son extensos en el registro fósil, y sus conchas también pueden proporcionar información climática importante.
Y aunque son estas hermosas e intrincadas conchas, repletas de información, las que son el legado que dejan estos animales, los propios moluscos han desempeñado un papel importante en la historia y la evolución humanas. Los mariscos han sido una parte importante de la dieta de los homínidos durante más de un millón de años. Homo erectus en Trinil, Java, H. erectus en el Levante en Ubeidiya, Neandertales en Gibraltar y los primeros H. sapiens en Pinacle Point en Sudáfrica, todos se deleitaron con buffets de mariscos en su día. Se cree que los micronutrientes (por ejemplo, Omega 3/dHas) de estos alimentos probablemente desempeñaron un papel importante en la evolución del cerebro. Así que podemos agradecer a los mariscos no solo por proporcionar un registro de la historia climática dentro de sus conchas, sino también por permitirnos ser lo suficientemente inteligentes como para averiguarlo.
En general, la diversidad en tamaño, forma y color de las conchas es nada menos que sorprendente, y quedan bastantes misterios con respecto a la mecánica de cómo estos animales crean sus hogares fuertes, livianos y duraderos.
