Visón

Visón
el Visón Europeo (Mustela lutreola)
clasificación Científica
Reino: Animalia Phylum: Chordata Clase: Mammalia Orden: Carnivora Familia: Mustelidae Género: Neovison y Mustela
Especies
Neovison vison Neovison macrodon Mustela lutreola

El visón es el nombre común para semiacuáticos de mamíferos carnívoros de los dos existentes Mustelidae especies Mustela lutreola (visón Europeo) y Neovison vison (visón Americano; sinónimo Mustela vison) y recientemente las especies extintas, Neovison macrodon (mar de visón; sinónimo Mustela macrodon). Los visones se caracterizan por un cuerpo delgado, espalda arqueada, cuello largo, orejas cortas, hocico puntiagudo, extremidades cortas, cola tupida y pies palmeados.

Los visones han sido valorados históricamente por su piel gruesa y brillante, que sigue siendo un bien de lujo hasta el día de hoy, utilizado en prendas de vestir como abrigos y chaquetas. La caza y captura de visones salvajes ha dado lugar a la agricultura a gran escala. Por un lado, se considera que esta agricultura alivia las presiones sobre la sobreexplotación de las poblaciones silvestres. El visón marino, por ejemplo, fue cazado hasta la extinción, en gran parte como resultado del competitivo comercio de pieles (Día de 1981). Sin embargo, por otro lado, el tratamiento de los visones en las granjas de pieles sigue siendo un foco de activismo de bienestar animal.

El visón americano ha encontrado su camino en la naturaleza en Europa (incluida Gran Bretaña) y América del Sur, después de haber sido liberado de granjas de visones, ya sea debido a fugas o por liberación deliberada por parte de activistas de los derechos de los animales. La liberación de visones de cría puede ser errónea, ya que la mayoría muere en dos meses (Hammershøj 2004) y la liberación de grandes cantidades de visones en el ecosistema generalmente tiene consecuencias ambientales negativas. En Europa, algunos creen que el visón americano ha contribuido al declive del visón europeo más pequeño a través de la competencia. El visón europeo hoy en día es considerado uno de los mamíferos más amenazados del mundo. La captura se utiliza para controlar y eliminar cualquier visón americano salvaje.

Además de los valores comerciales y estéticos aportados por el visón, en la naturaleza también ofrecen importantes valores ecológicos. Estos depredadores, en gran parte nocturnos, son componentes importantes de las cadenas alimentarias, cazando una amplia gama de animales acuáticos y de orilla, incluidos peces, cangrejos de río, ranas, aves, serpientes, ratones de campo, conejos y aves acuáticas, y siendo consumidos por depredadores como coyotes, lobos y aves rapaces (como el gran búho cornudo).

Visión general

Los visones son miembros de la familia Mustélidos del orden de mamíferos Carnivora. La familia Mustelidae incluye 55 especies de comadrejas, tejones y nutrias, distribuidas en 24 géneros. Esta «familia de comadrejas» es una familia diversa y la más grande del orden Carnivora, al menos en parte porque en el pasado ha sido una categoría de captura total para muchos taxones tempranos o pobremente diferenciados. Dentro de un amplio rango de variación, los mustélidos exhiben algunas características comunes. Por lo general, son animales pequeños con patas cortas, orejas redondas cortas y pelaje grueso.

El nombre común «visón» se aplica a tres especies de Mustélidos:

• Visón europeo Mustela lutreola
• Visón americano Neovison vison (sinónimo Mustela vison)
• Visón marino Neovison macrodon (extinto) (sinónimo Mustela macrodon)

Hay dos especies vivas de visón, el visón europeo y el visón americano más grande. El visón marino extinto está relacionado con el visón americano, pero es mucho más grande. Las tres especies de visones son mamíferos carnívoros semiacuáticos de color oscuro. A veces es posible distinguir las especies europeas y americanas basándose en el hecho de que el visón americano generalmente carece de una gran mancha blanca en su labio superior, mientras que el visón europeo siempre posee una. Cualquier visón sin tal parche puede ser identificado con certeza como un visón americano, pero un individuo con tal parche, si se encuentra en Europa continental, no puede ser identificado sin mirar el esqueleto. El visón europeo siempre y el visón americano generalmente tienen una mancha blanca en el labio inferior, que continúa de manera rota o ininterrumpida para formar marcas ventrales. Dado que cada uno tiene una forma diferente, es posible reconocer a los individuos en función de estos patrones ventrales.

Las taxonomías a menudo colocan a las tres especies como parte del género Mustela, un grupo taxonómico que se conoce colectivamente como comadrejas, e incluye alrededor de 17 especies de animales conocidos comúnmente como ermines, hurones, visones, gatos monteses y comadrejas (TIS 2006e). Sin embargo, de acuerdo con datos citogenéticos y bioquímicos, hay diferencias significativas entre el visón americano y otras especies listadas en Mustela, diferencias mayores que entre las especies de Mustela, y por lo tanto taxonomías recientes separan al visón americano en su propio género como Neovison vison (TIS 2006a). El visón marino (Neovison macrodon), que ahora está extinto, a menudo aparece como Mustela macrodon, y está listado como extinto por la UICN como M. macrodon, pero es similar a Neovison visión, y de hecho es considerado por algunos como conespecífico con N. vison (TIS 2006b).

El visón entró por primera vez en Europa desde América al final de la Edad de Hielo del Pleistoceno. Se cree que las dos especies existentes han divergido solo en los últimos diez mil años, y por lo tanto siguen siendo notablemente similares en varios aspectos (Birks 1984).

Visón europeo

Dibujo de un visón europeo

El visón europeo, Mustela lutreola, es un miembro europeo de la familia Mustélidos que se encuentra en algunas regiones de España, Francia, Rumania, Ucrania, Estonia y la mayor parte de Rusia, aunque no se encuentra al este de los Montes Urales. Antiguamente se extendía por toda Europa, llegando a Finlandia en el norte, pero ahora está extinta en la mayor parte de su área de distribución antigua. Es similar en apariencia al visón americano.

El visón europeo tiene cuerpos esbeltos y flexibles, colas tupidas y patas palmeadas. Tienen un abrigo de verano elegante y un abrigo de invierno más oscuro y denso, que se adapta mejor a las bajas temperaturas. Su vista es generalmente pobre, por lo que dependen en gran medida de su sentido del olfato superior mientras cazan (Birks 1984).

Además de tener un gran parche blanco en su labio superior y una mancha blanca en el labio inferior, el pelaje también crece blanco sobre una cicatriz. Los visones mayores tienden a tener más manchas blancas por las cicatrices, aunque la edad absoluta es difícil de cuantificar sin estudiar al animal desde el nacimiento. En las granjas de pieles, el visón generalmente se sacrifica después de ocho meses, pero puede vivir varios años en la naturaleza (aunque la mortalidad es alta, especialmente entre los juveniles dispersos).

El visón europeo masculino mide de 28 a 43 centímetros de longitud corporal y pesa unos 900 gramos, mientras que las hembras son solo ligeramente más pequeñas, de 30 a 40 centímetros de largo y 600 gramos de peso. Estos tamaños son algo más pequeños que los del visón americano (Birks 1984).

Hábitos y reproducción

El visón europeo es un animal solitario que vive en guaridas cercanas al agua dulce. Se extienden sobre un área de costa o orilla de río de hasta cuatro kilómetros de longitud, y defienden el territorio con una combinación de marcas de olor y agresión física. Son carnívoros, y se alimentan de una amplia gama de animales acuáticos y acuáticos, incluidos peces, ratones de campo, conejos y aves acuáticas.

En las temporadas de cría, típicamente de febrero a marzo, los machos salen de sus guaridas y viajan distancias considerables en busca de pareja. Los visones son promiscuos y tanto los machos como las hembras se aparean con varios individuos diferentes a lo largo de la temporada. La hembra da a luz de cuatro a seis «kits» desnudos, ciegos, después de un período de gestación promedio de 49,66 a 51,7 días (Stevenson 1945). Este proceso puede aparecer más largo debido al retraso en la implantación. Los kits jóvenes se destetan a las ocho o diez semanas, y se van a establecer sus propias guaridas a los tres o cuatro meses. Son sexualmente maduros a tiempo para la temporada de reproducción del año siguiente (Birks 1984).

Conservación

El visón europeo es uno de los mamíferos más amenazados del mundo. La población occidental de visón europeo Mustela lutreola, en peligro de extinción, ha mostrado una gran disminución en su área de distribución natural. La especie se ha extinguido en Europa central desde principios de siglo y el área de distribución del visón está fragmentada en dos unidades de población: una unidad de población oriental que va desde los Urales y Estonia hasta el mar Negro, una población que ya está subdividida en pequeñas unidades, y una población occidental. Habitando principalmente arroyos forestales, el visón europeo ocupa un nicho semiacuático intermedio entre el gato montés Mustela putorius y la nutria Lutra lutra.

Una tendencia en los últimos años ha sido la liberación de visones cultivados en la naturaleza, incluso por parte de activistas por los derechos de los animales. El resultado de la introducción del visón americano en la naturaleza en Europa ha sido desastroso para el visón europeo, que ocupa casi el mismo nicho ecológico, pero es superado por las especies estadounidenses más grandes y mejor nadadoras. Se están realizando intentos de introducir el visón europeo en islas demasiado alejadas del continente para que el visón americano pueda nadar, en un intento de proteger a la especie para que no se extinga.

Aunque los eventos de hibridación natural entre dos especies nativas se consideran un evento excepcional, el visón europeo y el gato montés europeo son capaces de hibridar y sus híbridos son fértiles (Lodé et al. 2005).

Visón americano

Un Visón Americano salvaje, Lago Saranac Inferior.

El visón americano, Neovison vison, se encuentra en Alaska, Canadá y la mayor parte de los Estados Unidos continentales, con un rango desde Florida hasta el Ártico. Una subespecie en peligro de extinción, el visón de los Everglades (Mustela vison evergladensis), es endémica de los Everglades de Florida. Una forma doméstica de visón americano también se ha criado en granjas de pieles por su piel brillante, que es muy apreciada. Los criadores han desarrollado una gama de colores que van desde el negro profundo hasta el blanco.

El visón americano tiene un cuerpo largo y delgado y patas cortas. Tienen pies parcialmente palmeados, lo que los convierte en excelentes nadadores. Sus cuerpos están cubiertos de un pelaje marrón oscuro brillante y grueso. Se pueden encontrar en áreas boscosas y campos cerca de arroyos y lagos. No cavan madrigueras, sino que se hacen cargo de guaridas abandonadas por otros animales.

Visón de Neovison

Los visones son depredadores semiacuáticos capaces de cazar presas tanto acuáticas como terrestres. Pueden bucear bajo el agua como una nutria para capturar peces, cangrejos de río y ranas. También pueden capturar presas terrestres como aves, serpientes, ratones, ratones de campo y conejos. Los visones son depredadores generalistas que se centran en la presa más disponible y capturada fácilmente. Estos animales son principalmente activos por la noche y no hibernan. Sus depredadores incluyen coyotes, Búhos Cornudos y lobos. También están atrapados por su piel.

El número de visones estadounidenses en la naturaleza se ha reducido debido a la pérdida de hábitat, los efectos de la contaminación en su suministro de alimentos acuáticos y la mezcla de genes de visones domésticos en la reserva genética de visones silvestres (Bowman et al. 2007).

Los visones americanos suelen ser animales solitarios. El apareamiento ocurre desde principios de febrero hasta principios de abril; los machos y las hembras pueden tener más de una pareja. Las hembras dan a luz de 4 a 5 kits por camada una vez al año. Si bien la mortalidad es extremadamente alta en los primeros meses de vida del visón americano, los animales que sobreviven el primer año pueden vivir hasta tres años en la naturaleza y se sabe que viven de 10 a 12 años en cautiverio.

Granjas de pieles

Granja de visones en Wisconsin

El tema de la cría de pieles es polémico. Varias personas argumentan que la cría de pieles es cruel con los animales y debe eliminarse por completo. Algunos argumentan que la cría de pieles es una empresa aceptable, y otros afirman que es un mal necesario, afirmando que no solo proporciona pieles para el calor, sino que también protege a los portadores de pieles silvestres de la sobre cosecha. Por ejemplo, antes de que se desarrollara la cría de pieles, algunos animales, como el visón de mar, fueron llevados a la extinción debido a la sobreexplotación de su piel. Muchos otros animales, como la foca peletería, la nutria marina, la nutria de río y el castor, tuvieron sus poblaciones drásticamente reducidas por la sobreexplotación. Se sostiene que si se eliminara la cría de pieles, el precio de la piel podría aumentar y los animales que llevan pieles silvestres podrían estar nuevamente en peligro de sobreexplotación.

Un estudio realizado en Dinamarca en 2006 concluyó que, debido a las frecuentes fugas de las granjas de visones existentes, «El cierre de las granjas de visones puede provocar un colapso de la población de cría en libertad, o, alternativamente, puede resultar en el establecimiento de una población verdaderamente salvaje mejor adaptada que, en última instancia, puede superar a la población que estaba presente antes del cierre de las granjas» (Hammershøj et al. 2006). El estudio informó de que se necesitaría más información para determinar el resultado. También se ha reunido evidencia de que una gran mayoría de los visones» salvajes» eran visones que habían escapado de granjas de pieles, y que el 47 por ciento había escapado dentro de dos meses, el 31 por ciento había escapado antes de 2 meses, y otro 21 por ciento puede haber nacido o no en la naturaleza » (Hammershøj et al. 2004).

En los últimos años, los activistas por los derechos de los animales también han liberado varios miles de visones domésticos que causan consecuencias ambientales negativas. El visón doméstico, que se cría en granjas de pieles, es diferente del visón salvaje. El visón doméstico tiene un 19,6 por ciento de cerebros más pequeños, un 8,1 por ciento de corazones más pequeños y un 28,2 por ciento de bazos más pequeños que el visón salvaje (Kruska y Schreiber 1999; Kurska 1996). Debido a estas diferencias físicas, el visón doméstico puede no ser adecuado para la vida en la naturaleza. Un estudio de la Universidad de Copenhague encontró que la mayoría de los visones domésticos que escapan de las granjas de pieles mueren en menos de dos meses (Hammershøj 2004).

Visón que escapó de una granja de pieles en Cox’s Cove, Terranova, Canadá

Estos datos son impugnados por Hammershøj y Forchhammer (2004), que estudiaron la tasa de supervivencia del visón escapado en Dinamarca, y luego compararon esos datos con estudios similares en los Estados Unidos y Suecia. Los autores concluyeron que la tasa de supervivencia del visón liberado recientemente es inferior a la del visón salvaje, pero si el visón sobrevive al menos dos meses, su tasa de supervivencia es la misma que la del visón salvaje. Los autores sugieren que esto se debe a la rápida adaptación del comportamiento de los animales.

Los visones domésticos son más grandes que los visones salvajes, lo que puede causar problemas con el ecosistema cuando escapan. Los visones son animales solitarios y territoriales y son intolerantes a otros visones. En tiempos de superpoblación, los visones controlan sus propios números matándose unos a otros a través de conflictos directos o haciendo que los visones más débiles sean expulsados del territorio hasta que se produce la inanición (Dunstone 1993). Cuando cientos o miles de visones domésticos liberados inundan un ecosistema, causa una gran perturbación para el visón salvaje. Esta perturbación causa la muerte de la mayoría de los visones liberados y de muchos visones salvajes. La mayoría de los visones liberados y salvajes en el área mueren lentamente, debido a la inanición, o a lesiones por el número anormalmente alto de visones que luchan por un territorio (Dunstone, 1993). Cuando un visón doméstico sobrevive el tiempo suficiente para reproducirse, puede causar problemas para las poblaciones de visones silvestres (Bowman et al. 2007). Algunos creen que la adición de genes de visón domésticos más débiles a las poblaciones de visón silvestres contribuyó a la disminución de las poblaciones de visón en Canadá (Bowman et al. 2007).

Visón salvaje

Algunos visones estadounidenses se han establecido en la naturaleza en Terranova, Europa y América del Sur debido a fugas o liberación intencional de activistas por los derechos de los animales de granjas de pieles. En algunas partes de Europa, decenas de miles fueron introducidos intencionalmente por la Unión Soviética durante un período de varias décadas, para proporcionar un nuevo animal de caza para los tramperos, con una desastrosa disminución de la población de visones europeos como resultado.

El macho americano más grande se apareará con las hembras de visón europeas más temprano en la primavera que los machos de la misma especie; no nacen crías, pero se cree que las hembras no se reproducen de nuevo esa temporada. Algunos creen que esto contribuyó al declive del visón europeo.

Visón como mascota

A pesar de que son curiosos, juguetones y lindos, los visones no son buenas mascotas para la persona promedio porque tienen mandíbulas fuertes, dientes muy afilados, pueden ser altamente agresivos y son muy activos. La mayoría de las personas no tienen el conocimiento o la paciencia para cuidar adecuadamente a un visón mascota.

A pesar de que el visón doméstico se ha criado en cautividad durante aproximadamente cien años, no se ha criado para ser domesticado. El visón doméstico se ha criado por tamaño, calidad de piel y color. Sin embargo, la Comisión de Pieles de los EE.UU. afirma que «los visones son animales verdaderamente domesticados» basándose en el número de años que han permanecido en granjas de pieles (FCUSA, 2007).

La creencia de que el visón es completamente indomable no es éter verdadero. El visón se puede domesticar y mantener como mascotas, pero es un proceso difícil. Individuos con mucho tiempo, paciencia y experiencia con animales salvajes, han mantenido con éxito visones como mascotas.

Visón marino

El visón marino, Neovison macrodon, es un miembro extinto de América del Norte de la familia Mustelidae. Es el único mustélido, y una de las dos especies de mamíferos carnívoros que se han extinguido en tiempos históricos, junto con el zorro de las Islas Malvinas. Era significativamente más largo que el visón estadounidense estrechamente relacionado (N. vison), y también más grande y gordo, lo que llevó a una piel que era alrededor del doble del tamaño. Se dice que el espécimen más largo registrado tenía 82,6 centímetros (32,5 pulgadas) de longitud. Se decía que la piel del visón marino era más gruesa y roja que la del visón americano, y desprendía un olor distintivo (Día 1981).

El visón marino se encontró a lo largo de las costas rocosas de Nueva Inglaterra y el Atlántico de Canadá, hasta el norte de Nueva Escocia. No era una especie verdaderamente marina, ya que estaba confinada a las aguas costeras. Aunque es bien conocido por los cazadores de pieles, se extinguió antes de ser descrito científicamente, y por lo tanto se sabe poco sobre sus hábitos. Los datos existentes sugieren que era nocturno y solitario (Maas 2007). A veces se considera que el visón marino es una subespecie del visón americano, en cuyo caso se usa el nombre de Neovison vison macrodon.

Debido a su muy preciado pelaje, fue cazado hasta la extinción. Los restos del animal se encuentran a menudo en montones de conchas de nativos americanos en las costas de las islas de Maine, pero si bien la caza indígena puede haber contribuido en cierta medida al declive del visón marino, fue el competitivo comercio de pieles europeo el que se considera que condujo a su extinción (Día 1981). Otro posible factor contribuyente puede haber sido la extinción del pato Labrador, con el que coexistió, y que puede haber sido un objeto de presa.

Se dice que el último miembro conocido de la especie fue capturado en New Brunswick, Nueva Jersey en 1894, aunque hay cierto debate sobre si se trataba de un espécimen de N. macrodon o N. vison. El último informe fundamentado ha llevado a una fecha de extinción estimada de alrededor de 1860 (Maas 2007), aunque se informó que un espécimen se vendió a un comprador de pieles en Maine en 1880 (Día 1981).

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