nykyään avaimet ovat yksi yleisimmin valmistetuista metalliesineistä koko maailmassa, mikä antaa meille mahdollisuuden elää modernissa sivilisaatiossa, jonka monet ominaisuudet on varjeltu ja lukittu miljardien lukkojen taakse. Ne ovat helppoja valmistaa, tarpeeksi pieniä kannettaviksi ja tarjoavat intuitiivisen (vaikkakin epätäydellisen) tavan toimia massatuotetulla lukolla, joka suojaa fyysisiä ominaisuuksiamme, kuten autoja, rakennuksia, ovia, kassakaappeja ja paljon muuta.
avainten historia alkoi samalla hetkellä, kun ensimmäiset lukot ilmestyivät muinaiseen Babyloniaan ja Egyptiin noin 6 tuhatta vuotta sitten. Näissä yksinkertaisissa puisissa laitteissa käytettiin pieniä nastoja, jotka oli piilotettu pieneen aukkoon lähelle pulttia. Käyttämällä puista hammasharjan muotoista avainta egyptiläiset pystyivät nostamaan nuo pienet nastat ja avaamaan tahran. Valitettavasti tällä suunnittelulla oli useita haittoja-sekä Lukko että avain oli valmistettu puusta (materiaali, joka on hyvin altis ulkoisille brute-force-hyökkäyksille) ja itse avain oli hyvin kookas ja raskas. Vanhimmat esimerkit näistä muinaisista suluista löydettiin assyrialaisen khorasabadin palatsin raunioista raamatullisessa Niniven kaupungissa. Sulkumekanismit on ajoitettu vuoteen 704 eaa.
avainten seuraava kehitys tapahtui muinaisessa Roomassa, jonka insinöörit ja keksijät onnistuivat suuresti parantamaan egyptiläisten puisten lukkojen rakennetta. Raudan ja pronssin avulla roomalaiset pystyivät luomaan paljon vahvempia ja pienempiä lukkoja, joissa oli avaimia, jotka sytytimme tarpeeksi kannettaviksi henkilökohtaisesti. Mitä tulee avainten muotoon, yksi suuri keksintö muutti niiden ulkonäön lopullisesti. Käyttöönotto osastojen lukot muotoinen avaimet suuri tasainen rakenteita nastat niiden pää näyttää, mitä kutsumme tänään on ”yleisavain” – yksinkertainen lieriömäinen akseli, joka on yksi, ohut ja suorakulmainen hammas (tai vähän). Tätä mallia käytettiin vielä 1700 vuotta Rooman valtakunnan kukistumisen jälkeen, saaden vain pieniä päivityksiä ulkonäköönsä (koko tuon ajan Lukkosepät keskittyivät enemmän varkaiden pettämiseen tai heidän työnsä tylsyyteen kuin uusien suojamekanismien keksimiseen). Luurankoavaimia löytyy vielä nykyäänkin taloista, jotka on rakennettu ennen 1940-lukua.
nykyaikaiset ”tasoavaimet” esitteli ensimmäisen kerran yleisölle Linus Yale, Sr ja Jr. 1800-luvun puolivälissä. Niitä oli helppo valmistaa, ja avainleikkauksen keksimisen ansiosta niitä oli helppo monistaa suurina määrinä.
nykyään suurin osa maailman lukoista käyttää 1800 – luvulla keksittyjä mekanismeja aktivoivia litteitä avaimia: varistettuja lukkoja, vipulukkoja ja nastalukkoja. Pieni määrä avaimia perustuu magneettisiin allekirjoituksiin, joita käytetään useimmiten julkisissa rakennuksissa (kuten hotelleissa), valtion laitoksissa, tieteellisissä laboratorioissa ja vastaavissa herkissä paikoissa.