Natural uranium is a seos of three types (or isotoops) of uranium, written as 234u, 235U, and 238U, and read as uranium two thirty-four, etc. Kaikki kolme isotooppia käyttäytyvät kemiallisesti samalla tavalla, joten millä tahansa näiden kolmen yhdistelmällä olisi sama kemiallinen vaikutus ihmisen terveyteen.
mutta ne ovat erilaisia radioaktiivisia aineita, joilla on erilaiset radioaktiiviset ominaisuudet. Siksi meidän on tarkasteltava uraaninäytteen kolmen isotoopin todellisia prosenttiosuuksia sen määrittämiseksi, kuinka radioaktiivista uraani on.
vaikka luonnonuraani ja köyhdytetty uraani (jota käsitellään seuraavaksi) ovat pääasiassa kemiallisia vaaroja, seuraavissa kappaleissa kuvataan toksikologisesti tärkeiden uraanin isotooppien säteilyluonnetta, koska isotooppeja käsitellään eräissä terveysvaikutustutkimuksissa.
radioaktiiviset alkuaineet ovat niitä, jotka käyvät läpi spontaanin transformaation (hajoamisen), jossa energiaa vapautuu (emittoituu) joko hiukkasina, kuten alfa-tai beetahiukkasina, tai sähkömagneettisena säteilynä, jonka energia riittää ionisoitumiseen, kuten gamma-tai Röntgensäteilynä. Tämä muutos tai hajoaminen johtaa erilaisten alkuaineiden muodostumiseen, joista osa voi itsessään olla radioaktiivisia, jolloin ne myös hajoavat. Prosessi jatkuu, kunnes saavutetaan vakaa (nonradioactive) tila.
kun jokin näistä uraanin isotoopeista hajoaa, siitä lähtee alfahiukkanen (heliumatomin ydin) ja se muuttuu toisen alkuaineen radioaktiiviseksi isotoopiksi. Prosessi jatkuu radionuklidien sarjan läpi, kunnes se saavuttaa lyijyn vakaan, ei-radioaktiivisen isotoopin. Näihin muunnossarjoihin kuuluvat radionuklidit (kuten radium ja radon) lähettävät alfa -, beeta-ja gammasäteilyä, jonka energiat ja intensiteetit ovat ainutlaatuisia yksittäiselle radionuklidille .
lisäksi jokaisella isotoopilla on erilainen radiologinen puoliintumisaika tai se, kuinka kauan kestää, ennen kuin puolet radionuklidin atomeista muuntuu. 234U: lla on lyhin puoliintumisaika ja se on siten kaikkein radioaktiivisin, jota seuraavat 235U ja 238U.