elämäkerta
syntyi stendalissa, Preussissa, suutarin poika, hän kävi Berliinin Koellnische Gymnasiumia, jona aikana hän sai syviä vaikutteita kreikan kielen ja kulttuurin tutkimuksestaan. Vuonna 1738 hän opiskeli teologiaa Hallen yliopistossa – jossa hän osallistui myös ”estetiikka” – termin keksijän filosofi Alexander Gottlieb Baumgartenin (1714-62) luennoille-ja vuosina 1741-2 lääketiedettä Jenan yliopistossa. Kuitenkin vasta vuonna 1748, kun hän sai kirjastonhoitajan viran kreivi Heinrich von bunaun Nothnitzin 40 000-osaisesta kirjastosta, hänellä oli tilaisuus syventyä kreikkalaisen taiteen maailmaan. Siellä hän kirjoitti ensimmäisen merkittävän kirjansa: Reflections on the Painting and Sculpture of the Greeks (1755) (Gedanken uber die Nachahmung der griechischen Werke in Malerei und Bildhauerkunst). Teos teki Winckelmannista kuuluisan – Henry Fuseli (1741-1825) käänsi sen englanniksi vuonna 1765 – ja sai Augustus III: n, Puolan kuninkaan ja Saksin vaaliruhtinaan, myöntämään hänelle eläkkeen, mikä mahdollisti hänen opintojensa jatkamisen Roomassa. Tämän seurauksena hän matkusti vuonna 1755 Roomaan, jossa hän kohtasi nopeasti kopioita tärkeistä kreikkalaisista patsaista, kuten Leokhareen Apollon Belvedere (n.330 eaa.), nimettömän Belvedere Torson (2. vuosisata eaa.) ja Hagesandroksen, Athenodoroksen ja Polydoroksen Laokoon poikineen (42-20 eaa.).
hän suunnitteli alun perin jäävänsä Italian pääkaupunkiin vain kahdeksi vuodeksi, mutta seitsenvuotisen sodan (1756-1763) puhjettua hän päätti jäädä pidemmäksi aikaa. Hän saikin pian kirjastonhoitajan viran kardinaali Passioilta ja myös kardinaali Archintolta. Heidän kuoltuaan vuonna 1758 hänestä tuli kardinaali Albanin kirjastonhoitaja, joka oli parhaillaan kokoamassa yhtä suurta yksityistä klassisen antiikin kokoelmaa huvilalleen Porta Salariaan. Tämä asema antoi Winckelmannille vertaansa vailla olevan pääsyn Rooman ja Vatikaanin taideaarteisiin, ja tarjosi hänelle merkittävän aseman taidekriitikkona ja konsulttina vaikutusvaltaisille vierailijoille suurella Euroopan kiertueella. Hänen teoksensa – muun muassa Description des pierres gravees du feu Baron de Stosch (1760) ja Anmerkungen uber die Baukunst der Alten (1762) – saavuttivat hänelle laajan lukijakunnan ja vakiinnuttivat hänet merkittäväksi klassisen antiikin kulttuuriesineiden kommentaattoriksi.
vuosina 1758 ja 1762 Winckelmann matkusti Napoliin tarkkailemaan Pompejin ja Herculaneumin arkeologisia kaivauksia. Vuonna 1763 hänet nimitettiin kardinaali Albanin tuella paavi Klemens XIII: n antiikkiesineiden prefektiksi ja Vatikaanin kirjastonhoitajaksi. Sitten, vuonna 1764, hän julkaisi toisen henkisen mestariteoksensa: antiikin taiteen historia (Geschichte der Kunst des Altertums), joka tarjosi kattavan, selkeän kronologisen kuvauksen kaikesta antiikkitaiteesta, mukaan lukien muinaisen Egyptin arkkitehtuuri (N.3000 eaa – 200 Jaa) ja Etruskitaide (n.700-90 eaa)sekä kreikkalaisen taiteen ja Kreikan historian. Se oli lajissaan ensimmäinen tutkielma klassisen kuvataiteen kehityksestä ja ensimmäinen, joka selitti kansan taidetta ja sitä, mikä muodostaa ihanteellisen kauneuden. Yksi Winckelmannin perusasioista onkin se, että taiteen tarkoitus on luoda kauneutta, ja että tämä voidaan toteuttaa vain silloin, kun kaikki (sisältö, sommittelu, toteutus) on alistettu sille. Vaikka Winckelmannin kirja onkin nykyaikana melko vanhentunut, se tarjosi taidehistorian tutkimukselle sen perustan ja metodologian.
vuonna 1768, kun Winckelmann palasi Roomaan vierailulta Itävallasta ja Saksasta, hänet murhattiin Triestessä. Surmaajan pidätyksestä ja teloituksesta huolimatta teon motiivi ei ole tiedossa.
Legacy
yksi aikansa suurimmista taidekriitikoista, Winckelmann oli vaikutusvaltainen klassismin esitaistelija ja klassisen taiteen korkeatasoisen kirjoittamisen uranuurtaja. Hänen kirjansa ja esseensä olivat ensimmäisiä, jotka valaisivat kreikkalaisen taiteen kronologiaa ja älyllistä merkitystä, ja ne olivat keskeisessä asemassa edistämässä uusklassisen kuvanveiston, maalaustaiteen ja arkkitehtuurin syntyä. Katso myös modernin taiteen vähemmän tunnettu klassinen herätys (1900-30). Lisäksi useissa avoimissa kirjeissä, kuten kertomuksessa Herculaneumin uusimmista löydöistä (Nachrichten von den neuesten Herculanischen Entdeckungen)-hänen tarkka analyysinsä ja arvostelunsa aarteen etsijöiden ja muiden harrastelijoiden Herculaneumin ja Pompejin kaivauksilla tekemistä kömmähdyksistä, auttoi suojelemaan näitä arkeologisia tutkimuksia suuremmilta vahingoilta. Tätä hyödyllistä väliintuloa varten häntä kutsutaan joskus ”modernin arkeologian isäksi”.