biografi
født i Stendal, Preussen, søn af en skomager, deltog han i Koellnische Gymnasium i Berlin, hvor han var dybt påvirket af sit studie af græsk sprog og kultur. I 1738 studerede han teologi ved Universitetet i Halle – hvor han også deltog i foredrag af filosofen Aleksandr Gottlieb Baumgarten (1714-62), opfinder af udtrykket “æstetik” – og i 1741-2, medicin ved Universitetet i Jena. Det var dog først i 1748, da han fik stillingen som bibliotekar på grev Heinrich von Bunaus bibliotek på 40.000 bind, at han havde mulighed for at fordybe sig i den græske kunstverden. Det var her, han skrev sin første store bog: refleksioner om grækernes Maleri og skulptur (1755) (Gedanken uber die Nachahmung der griechischen arbejde i Malerei og Bildhauerkunst). Det blev oversat til engelsk i 1765 af Henry Fuseli (1741-1825) – og førte Augustus III, konge af Polen og kurfyrsten i Sachsen, at give ham en pension, hvilket gjorde det muligt for ham at fortsætte sine studier i Rom. Som et resultat rejste han i 1755 til Rom, hvor han hurtigt stødte på kopier af vigtige græske statuer som Apollo Belvedere (c.330 fvt) af Leochares, den anonyme Belvedere Torso (2.århundrede fvt) og Laocoon og hans Sønner (42-20 fvt) af Hagesander, athenodorosog Polydorus.
han planlagde oprindeligt at forblive i den italienske hovedstad i kun to år, men efter udbruddet af Syvårskrigen (1756-1763) besluttede han at blive længere. Som det skete, fik han snart posten som bibliotekar til kardinal Passionei, og også til kardinal Archinto. Efter deres død, i 1758, blev han bibliotekar for kardinal Albani, der var i færd med at samle en af de store private samlinger af klassiske antikviteter i sin villa i Porta Salaria. Denne position gav ham uovertruffen adgang til kunstskatte i Rom og Vatikanet og gav ham betydelig status som kunstkritiker og konsulent for indflydelsesrige besøgende på Grand Tour of Europe. Hans værker-inklusive des pierres gravees du feu Baron de Stosch (1760) og Anmerkungen uber die Baukunst der Alten (1762) – fik ham en bred læserskare og etablerede ham som en stor kommentator på de kulturelle artefakter fra den klassiske antikvitet.
i 1758 og 1762 rejste han til Napoli for at observere de arkæologiske udgravninger i Pompeji og Herculaneum. I 1763, med støtte fra kardinal Albani, blev han udnævnt til pavelig præfekt for antikviteter til Pave Clemens og Vatikanets bibliotekar. Derefter udgav han i 1764 sit andet intellektuelle mesterværk: historien om antikens Kunst (Geschichte der Kunst des Altertums, som gav en omfattende, klar kronologisk redegørelse for al Antik Kunst, inklusive gammel egyptisk arkitektur (c.3.000 fvt – 200 E.kr.) og etruskisk kunst (c.700-90 fvt), samt historien om græsk kunst og Grækenland. Det var den første afhandling af sin type om udviklingen af klassisk kunst og den første til at forklare et folks kunst og hvad der udgør ideel skønhed. Faktisk er et af Vinckelmanns grundlæggende punkter, at kunstens formål er at skabe skønhed, og at dette kun kan realiseres, når alt (indhold, komposition, udførelse) er underordnet det. Selvom det var temmelig forældet, da det blev undersøgt i dag, gav Vinckelmanns bog studiet af kunsthistorie med dets fundament og metode.
i 1768, da han vendte tilbage til Rom fra et besøg i Østrig og Tyskland, blev han myrdet i Trieste. På trods af arrestationen og henrettelsen af hans morder forbliver motivet for mordet ukendt.
Legacy
en af de største kunstkritikere på hans tid, Vinckelmann var en indflydelsesrig forkæmper for klassicisme og en pioner inden for skrivning af høj kvalitet om klassisk kunst. Hans bøger og essays var de første til at belyse kronologien og den intellektuelle Betydning af græsk kunst og var medvirkende til at stimulere fremkomsten af neoklassisk skulptur, maleri og arkitektur. Se også den mindre kendte klassiske genoplivning i moderne kunst (1900-30). Desuden, i en række åbne breve, såsom rapport om de seneste opdagelser på Herculaneum (Nachrichten von den neuesten Herculanischen Entdeckungen) – hans skarpsindige analyse og kritik af brølere begået af skatte-asylansøgere og andre amatører i udgravningen af Herculaneum og Pompeji, bidraget til at beskytte disse arkæologiske undersøgelser fra yderligere skader. Til denne gavnlige indgriben kaldes han undertiden “far til moderne arkæologi”.