älyllinen kehitys
tähän aikaan suurin osa amerikkalaisista filosofian opettajista oli uskonnollisia miehiä, jotka pitivät uskonnollisia ajatuksia tärkeämpinä kuin luovaa ajattelua. Filosofiaa opettivat maallikkoopettajat (opettajat, jotka eivät liity mihinkään tiettyyn uskontoon) vain muutamassa koulussa. Yksi tällainen koulukunta oli St. Louisissa, jonne William T. Harris perusti Journal of Speculative Philosophy-lehden. Täällä Dewey julkaisi ensimmäisen esseensä. Dewey päätti pyrkiä filosofiuralle ja haki sisäänpääsyä vastaperustettuun Johns Hopkinsin yliopistoon, joka houkutteli ja työllisti myös maallikkofilosofeja. Johns Hopkinsissa Dewey opiskeli George S. Morrisin johdolla, joka oli virkavapaalla Michiganin yliopiston filosofian osaston puheenjohtajana. Vuonna 1884 Dewey valmistui tohtoriksi, ja Morrisin kehotuksesta hän meni opettamaan Michiganissa.
Ann Arborissa Michiganissa Dewey tapasi ja meni naimisiin Alice Chipmanin kanssa, jonka kanssa hän saisi seitsemän lasta. Hän kiinnostui
Courtesy of the
.
koulutuksen ongelmissa, kun hän matkusti ympäri osavaltiota valvomassa korkeakoulujen valmennuskurssien laatua. Vuonna 1888 hän hyväksyi nimityksen University of Minnesota, vain palata Michigan vuotta myöhemmin korvata Morris, jotka olivat kuolleet. Seuraava vaihe Deweyn älyllisessä kehityksessä tuli hänen luettuaan William Jamesin psykologian periaatteet. Deweystä tuli ”instrumentalismin” uskova, jonka mukaan ajattelu on toimintaa, joka parhaimmillaan suuntautuu ongelmien ratkaisemiseen.
vuonna 1894 Dewey muutti Chicagoon Illinoisiin otettuaan vastaan paikan Chicagon yliopiston uuden filosofian ja psykologian laitoksen johtajana. Testatakseen opetusteorioitaan hän aloitti kokeellisen koulun, jonka rehtorina toimi hänen vaimonsa. ”Deweyn koulukunta” aiheutti kuitenkin kamppailun perustajansa ja yliopiston rehtorin William R. Harperin välillä. Kun Harper vuonna 1904 yritti erottaa vaimonsa, Dewey erosi protestina. Yksi Deweyn ystävistä hankki tämän jälkeen hänelle työpaikan Columbian yliopistosta New Yorkista, jossa Dewey vietti loput opetusvuosistaan.