Desarrollo intelectual
En este momento, la mayoría de los maestros de filosofía estadounidenses eran hombres religiosos, que daban más importancia a las ideas religiosas que al pensamiento creativo. La filosofía era enseñada por maestros laicos (maestros no asociados con ninguna religión en particular) en solo unas pocas escuelas. Una de esas escuelas fue en St.Louis, donde William T. Harris estableció el Journal of Speculative Philosophy. Aquí Dewey publicó su primer ensayo. Dewey decidió seguir una carrera en filosofía y solicitó la admisión a la recién fundada Universidad Johns Hopkins, que también atrajo y empleó filósofos laicos. En Johns Hopkins, Dewey estudió con George S. Morris, quien estaba de licencia como presidente del departamento de filosofía de la Universidad de Michigan. En 1884 Dewey completó su doctorado y, por invitación de Morris, fue a enseñar a Michigan.
En Ann Arbor, Míchigan, Dewey conoció y se casó con Alice Chipman, con quien tendría siete hijos. Se interesó
Cortesía de la
.
en problemas de educación mientras viajaba por el estado para monitorear la calidad de los cursos de preparación universitaria. En 1888 aceptó un nombramiento en la Universidad de Minnesota, solo para regresar a Míchigan un año más tarde para reemplazar a Morris, que había fallecido. La siguiente etapa en el desarrollo intelectual de Dewey llegó con su lectura de los Principios de Psicología de William James. Dewey se convirtió en un creyente en el «instrumentalismo», una creencia de que el pensamiento es una actividad que, en su mejor momento, está dirigida a resolver problemas.
En 1894 Dewey se mudó a Chicago, Illinois, después de aceptar un puesto como jefe de un nuevo departamento de filosofía y psicología en la Universidad de Chicago. Para probar sus teorías de la educación, comenzó una escuela experimental con su esposa como directora. La «escuela Dewey», sin embargo, causó una lucha entre su fundador y el presidente de la universidad, William R. Harper. En 1904, cuando Harper intentó despedir a su esposa, Dewey renunció en protesta. Uno de los amigos de Dewey le consiguió un trabajo en la Universidad de Columbia en Nueva York, donde Dewey pasó el resto de sus años de enseñanza.