kun Yhdysvallat liittyi ensimmäiseen maailmansotaan vuonna 1917, Pershing sai komennettavakseen American Expeditionary Forcen.
tämä ei ollut hyvä aika sotatoimille. Tarvikkeita oli niukasti, ei lentokoneita armeijalle, joka vielä kamppailee värväyksen ja organisoinnin kanssa.
edessä oli myös diplomaattinen vuori: ranskalaiset ja britit odottivat amerikkalaisten palvelevan heidän komennossaan. Pershing kieltäytyi ja vaati menestyksellisesti miehilleen erillisiä leirejä sekä amerikkalaisten upseerien ja kersanttien koulutusta.
kesäkuussa 1918 saksalaiset aloittivat suurhyökkäyksen vallatakseen tärkeät sillanylityspaikat Marne-joella Ranskassa. Yhdysvaltain retkikunta kävi koko kuukauden ajan puolustus-ja vastahyökkäyssotaa saksalaisia vastaan Belleau Woodin verisessä taistelussa.
heinäkuun puolivälissä yhdysvaltalaisia retkikuntia koeteltiin jälleen Chateau-Thierryn taistelussa. Voitot molemmissa taisteluissa johtivat sodan viimeisen suuren saksalaishyökkäyksen päättymiseen.
syyskuussa 1918 Pershing johti menestyksekkäästi yhdysvaltalaisia ja ranskalaisia joukkoja hyökkäyksessä saksalaisten linjaa vastaan Saint-Mihiel salientissa. Voitto todisti amerikkalaisjoukkojen pätevyyden ja laadun, ja sitä seurasi sodan viimeinen hyökkäys Meuse-Argonne.
liittoutuneiden joukkojen hidas, verinen eteneminen eteni aina marraskuun 11.päivään 1918 saakka, jolloin lopulta julistettiin aselepo.