Early lifedit
Maximilian, Zweibrücken-Birkenfeldin kreivi Palatine Fredrik Mikaelin ja Sulzbachin Maria Franciscan poika, syntyi 27.toukokuuta 1756 Schwetzingenissä, Heidelbergin ja Mannheimin välissä.
isänsä kuoltua vuonna 1767 hän jäi aluksi ilman vanhempien valvontaa, sillä hänen äitinsä oli karkotettu miehensä hovista synnytettyään pojan, jonka isä oli näyttelijä. Maksimilian sai tarkan koulutuksen setänsä, Zweibrückenin herttua Kristian IV: n valvonnassa, joka asutti hänet Hôtel des Deux-Pontsiin. Hänestä tuli Rappoltsteinin kreivi 1776 ja hän astui palvelukseen 1777 everstinä Ranskan armeijassa. Hän kohosi nopeasti kenraalimajuriksi. Vuosina 1782-1789 hän oli sijoitettuna Strasbourgiin. Hänen aikanaan Strasbourgin yliopistossa Itävallan tuleva kansleri Klemens von Metternich oli jonkin aikaa prinssi Maximilianin majoittamana. Ranskan vallankumouksen puhjettua Maksimilian vaihtoi ranskalaiset Itävallan palvelukseen ja osallistui Ranskan vallankumoussotien avausretkiin.
Zweibrückenin herttua ja Baijerin ja Palatinateditin vaaliruhtinas
1. huhtikuuta 1795 Maximilian seurasi veljeään Kaarle II: ta Zweibrückenin herttuana, mutta hänen herttuakuntansa oli tuolloin kokonaan vallankumouksellisen Ranskan miehittämä.
16. helmikuuta 1799 hänestä tuli Baijerin vaaliruhtinas ja Reinin kreivi Palatine, keisarikunnan Arkkiherra ja Bergin herttua Pfalz-Sulzbach-sukuhaaran sammuttua Baijerin vaaliruhtinas Charles Theodoren kuoltua. Uusi vaaliruhtinas Maksimilian IV Joosef havaitsi Baijerin armeijan surkeassa kunnossa noustessaan valtaistuimelle: tuskin mikään yksiköistä oli täydessä voimassaan, Rumfordin univormut olivat epäsuosittuja ja epäkäytännöllisiä, ja joukot olivat huonosti koulutettuja. Nuori prinssi-vaaliruhtinas, joka oli palvellut ancien régimen alaisuudessa Ranskassa everstinä Royal Deux-Ponts-rykmentissä, asetti armeijan jälleenrakentamisen etusijalle.
Maksimilianin sympatia Ranskaa kohtaan ja valistusajatukset ilmenivät heti, kun hän nousi Baijerin valtaistuimelle. Vasta järjestetyssä ministeriössä voimakkain vaikuttaja oli kreivi Max Josef von Montgelas, joka jouduttuaan Charles Theodoren epäsuosioon oli toiminut jonkin aikaa Maximilian Joosefin yksityissihteerinä, täysin ”valistunut” ja ranskalainen. Maanviljelyä ja kaupankäyntiä edistettiin, lakeja parannettiin, Uusi rikoslaki laadittiin, verot ja petokset tasattiin ottamatta huomioon perinteisiä etuoikeuksia, samalla kun joukko uskonnollisia taloja tukahdutettiin ja niiden tulot käytettiin koulutus-ja muihin hyödyllisiin tarkoituksiin. Hän sulki Ingolstadtin yliopiston toukokuussa 1800 ja siirsi sen Landshutiin.
Ulkoasioissa Maximilian Josephin asenne oli Saksan näkökulmasta vähemmän kiitettävä. Hän ei koskaan tuntenut minkäänlaista sympatiaa Saksan kansallisuuden kasvavaa tunnetta kohtaan, ja hänen asennettaan sanelivat täysin dynastiset, tai ainakin baijerilaiset, näkökohdat. Vuoteen 1813 saakka hän oli uskollisin Napoleonin saksalaisista liittolaisista, jonka suhdetta sementoi hänen vanhimman tyttärensä avioliitto Eugène de Beauharnaisin kanssa. Hänen palkkionsa tuli Pressburgin rauhansopimuksen (26.joulukuuta 1805) myötä, jonka ehtojen mukaan hänen oli määrä saada kuninkaallinen arvonimi ja tärkeät aluehankinnat Swabiassa ja Franconiassa täydentääkseen valtakuntaansa. Hän otti kuninkaan arvon 1.tammikuuta 1806. Hän luovutti Bergin herttuakunnan Napoleonin langolle Joachim Muratille 15.
Baijeriaditin kuningas
Baijerin uusi kuningas oli tärkein Reinin liittoon kuuluneista ruhtinaista ja pysyi Napoleonin liittolaisena Leipzigin taistelun aattoon saakka, jolloin Riedin sopimuksella (8.lokakuuta 1813) hän asetti kuningaskuntansa koskemattomuuden takaamisen hintana liittymisestään Liittoutuneisiin. Baijeri antoi 14. lokakuuta virallisen sodanjulistuksen Napoleonin Ranskaa vastaan. Sopimusta tukivat kiihkeästi kruununprinssi Ludwig ja marsalkka von Wrede.
ensimmäisellä Pariisin sopimuksella (3. kesäkuuta 1814) hän kuitenkin luovutti Tirolin Itävallalle vastineeksi entisestä Würzburgin Suurherttuakunnasta. Wienin kongressissa, johon hän osallistui henkilökohtaisesti, Maksimilian joutui tekemään lisää myönnytyksiä Itävallalle luovuttaen Salzburgin sekä Innviertelin ja Hausruckviertelin alueet vastineeksi vanhan Pfalzin länsiosasta. Kuningas taisteli ankarasti säilyttääkseen Baijerin alueiden yhtenäisyyden riedissä taattuna, mutta korkeintaan hän saattoi saada vakuutuksen Metternichiltä Badenin kruununperimysasiassa, johon hänkin oli tuomittu pettymään.
Wienissä ja sen jälkeen Maksimilian vastusti päättäväisesti kaikkea Saksan uudelleenrakentamista, joka vaarantaisi Baijerin itsenäisyyden, ja juuri hänen vaatimuksensa täyden suvereniteetin jättämisestä Saksan hallitseville ruhtinaille vaikutti suuresti uuden Saksan liiton löyhään ja heikkoon järjestykseen. Saksan federatiivinen perustuslaki (8. kesäkuuta 1815) Wienin kongressissa julistettiin Baijerissa, ei lakina vaan kansainvälisenä sopimuksena. Maximilian antoi 26. toukokuuta 1818 kansalleen liberaalin perustuslain, koska hän vastusti liittopäivien puuttumista Baijerin sisäisiin asioihin. Montgelas, jotka olivat vastustaneet tätä myönnytystä, oli kaatunut edellisenä vuonna, ja Maximilian oli myös kääntänyt kirkollisen politiikkansa, allekirjoittamalla 24 päivänä lokakuuta 1817 konkordaatin Rooman kanssa, jolla valtaoikeudet papisto, suurelta osin supistettu nojalla Montgelas hallintoa, palautettiin.
uusi parlamentti osoittautui ennakoitua itsenäisemmäksi ja vuonna 1819 Maksimilian turvautui vetoamaan valtaapitäviin omaa luomustaan vastaan; mutta hänen baijerilainen ”partikularisminsa” ja hänen aito kansansympatiansa estivät häntä sallimasta Carlsbadin säädösten tiukkaa noudattamista hänen valtapiireissään. Mainzin komission määräyksestä pidätetyt epäillyt hän oli tottunut tutkimaan itseään sillä seurauksella, että monissa tapauksissa koko oikeudenkäynti mitätöitiin, ja muutamissa syytetyt erotettiin rahalahjalla.
Maximilian kuoli Nymphenburgin palatsissa Münchenissä 13. lokakuuta 1825 ja häntä seurasi hänen poikansa Ludwig I. Maximilian on haudattu Theatinerkirchen kryptaan Münchenissä.