Ballets russesin ensimmäinen koreografi Michel Fokine (1880-1942) vapautti tanssin konvention rajoituksista ja hengitti siihen uutta elämää paljastaen uuden herkkyyden. Hänen kanssaan syntyi baletti, jota kutsuttaisiin ”uusklassiseksi” ja joka rikkoi akateemisen rutiinin.
Fokine otti ensimmäiset askeleensa tanssijana vain 10-vuotiaana Keisarillisessa koulussa Pietarissa. Liityttyään Mariinski-teatterin corps de Balletiin hänestä tuli solisti (1898) ja sitten päätanssija (1904), joka myös luennoi Keisarillisessa koulussa vuodesta 1902 alkaen. Hänen kohtaamisensa Isadora Duncanin kanssa, joka tuli Pietariin vuonna 1905, vauhditti hänen lähestymistapaansa uskonpuhdistajana.
vuonna 1909 Diaghilev palkkasi hänet Ballets russesin päätanssijaksi ja koreografiksi. Vuosina 1909-1913 hänen panoksensa yhtiössä johti valtavaan menestykseen. Fokinen teoksista tunnetuimpia ovat Ballets Russesille vuonna 1910 ensi-iltansa saaneet Tulilintu ja Scheherazade sekä Petrushka (1912) ja Le Spectre de la rose (1911). Vuonna 1914 Fokine palasi Venäjälle erimielisyyksien vuoksi Diaghilevin kanssa. Myöhemmin hän asettui Yhdysvaltoihin, jossa hän pysyi aktiivisena sekä tanssijana että koreografina.