Michel Fokine (1880-1942), der erste Choreograf der Ballets Russes, befreite den Tanz von den Zwängen der Konvention und hauchte ihm neues Leben ein. Mit ihm wurde das Ballett geboren, das als „neoklassisch“ bezeichnet werden sollte und mit der akademischen Routine brach.
Fokine machte seine ersten Schritte als Tänzer im Alter von kaum 10 Jahren an der Kaiserlichen Schule in Sankt Petersburg. Er trat dem Corps de Ballet des Mariinski-Theaters bei, wurde Solist (1898) und dann Solotänzer (1904) und unterrichtete ab 1902 auch an der Kaiserlichen Schule. Seine Begegnung mit Isadora Duncan, die 1905 nach Sankt Petersburg kam, regte seinen Ansatz als Reformator an.
1909 wurde er von Diaghilev als Solotänzer und Choreograf für die Ballets Russes engagiert. Von 1909 bis 1913 führten seine Beiträge zum Unternehmen zu enormen Erfolgen. Zu den bekanntesten Werken Fokines für die Ballets Russes gehören Der Feuervogel und Scheherazade, die 1910 uraufgeführt wurden; und Petruschka (1912) und Le Spectre de la rose (1911). 1914 kehrte Fokine wegen Meinungsverschiedenheiten mit Diaghilev nach Russland zurück. Später ließ er sich in den USA nieder, wo er sowohl als Tänzer als auch als Choreograf tätig blieb.