de eerste choreograaf van de Ballets Russes, Michel Fokine (1880-1942), bevrijdde de dans van de beperkingen van de conventie en blies er nieuw leven in, waardoor een nieuwe gevoeligheid werd onthuld. Met hem werd geboren het ballet dat zou worden genoemd “neoklassieke,” en die brak met de academische routine.Fokine zette zijn eerste stappen als danseres op amper 10-jarige leeftijd aan de keizerlijke School in Sint-Petersburg. Hij trad toe tot het corps de ballet van het Mariinsky theater, werd solist (1898) en danseres (1904), en doceerde ook aan de keizerlijke School vanaf 1902. Zijn ontmoeting met Isadora Duncan, die in 1905 naar Sint-Petersburg kwam, stimuleerde zijn aanpak als hervormer.In 1909 werd hij door Diaghilev ingehuurd als eerste danser en choreograaf voor de Ballets Russes. Van 1909 tot 1913 leidde zijn bijdrage aan het bedrijf tot een enorm succes. Een van de bekendste werken van Fokine voor de Ballets Russes zijn de Firebird en Scheherazade, die in 1910 in première gingen; en Petrushka (1912) en Le Spectre de la rose (1911). In 1914 keerde Fokine vanwege meningsverschillen met Diaghilev terug naar Rusland. Later vestigde hij zich in de Verenigde Staten, waar hij actief bleef als danser en choreograaf.