klassinen määritelmä
koko 1900-luvun ajan julkishallinnon opiskelu ja käytäntö oli lähinnä pragmaattista ja normatiivista eikä teoreettista ja arvovapaata. Tämä saattaa selittää, miksi julkishallinto, toisin kuin jotkut Yhteiskuntatieteet, kehittyi ilman suurta huolta kattavasta teoriasta. Vasta 1900-luvun puolivälissä ja saksalaisen sosiologin Max Weberin byrokratiateorian levittäminen herätti suurta kiinnostusta julkishallinnon teoriaa kohtaan. Suurin osa myöhemmistä byrokraattisista teorioista oli kuitenkin osoitettu yksityiselle sektorille, eikä organisatorista ja poliittista teoriaa juurikaan pyritty yhdistämään.
Leif Geiges
julkishallinnon keskeinen periaate on ollut taloudellisuus ja tehokkuus—eli julkisten palvelujen tuottaminen mahdollisimman pienin kustannuksin. Tämä on yleensä ollut hallinnon uudistuksen ilmoitettu tavoite. Huolimatta lisääntyvästä huolesta muunlaisista arvoista—kuten kansalaisten tarpeiden huomioon ottamisesta, oikeudenmukaisuudesta ja yhdenvertaisesta kohtelusta sekä kansalaisten osallistumisesta hallituksen päätöksiin—tehokkuus on edelleen tärkeä tavoite.
julkishallinto on tehokkuuden ja parantamisen suhteen keskittynyt usein muodollista organisointia koskeviin kysymyksiin. Yleisesti ajatellaan, että hallinnolliset epäkohdat voidaan ainakin osittain korjata uudelleenjärjestelyillä. Monet organisaatioperiaatteet ovat peräisin armeijalta, muutamat yksityiseltä liiketoiminnalta. Niitä ovat esimerkiksi: (1) osastojen, ministeriöiden ja virastojen organisointi yhteisiin tai läheisesti toisiinsa liittyviin tarkoituksiin, (2) samankaltaisten toimintojen ryhmittely yksittäisiin yksiköihin, (3) vastuun rinnastaminen auktoriteettiin, (4) johtamisen yhtenäisyyden varmistaminen (vain yksi esimies kutakin työntekijäryhmää kohti), (5) alaisten raportointimäärän rajoittaminen yhteen esimieheen, (6) toimintalinjan (toiminta tai tarkoitus) erottaminen henkilöstötoiminnasta (neuvonta, konsultointi tai tuki), (7) johtamisperiaatteen käyttäminen poikkeustapauksissa (vain epätavallinen ongelma tai tapaus nostetaan kärkeen) ja (8) ottaa selkeä komentoketju alaspäin ja vastuu ylöspäin.
jotkut kriitikot ovat katsoneet, että nämä ja muut julkisen hallinnon periaatteet ovat hyödyllisiä vain karkeina kriteereinä tietyissä organisaatiotilanteissa. Heidän mielestään järjestölliset ongelmat eroavat toisistaan ja myös sääntöjen sovellettavuus eri tilanteisiin vaihtelee. Siitä huolimatta ja huolimatta myöhempien vuosikymmenten organisaatiokäyttäytymistä koskevista paljon hienostuneemmista analyyseistä edellä luetelluilla periaatteilla on edelleen voimaa.
julkishallinnossa on painotettu myös henkilöstöä. Useimmissa maissa hallinnon uudistamiseen on liittynyt virkamiesuudistus. Historiallisesti suunta on ollut kohti ”meritokratiaa”—parasta yksilöä jokaiseen tehtävään, kilpailututkintoja pääsyyn sekä valintaa ja ylennystä ansioiden perusteella. Huomiota on yhä enemmän kiinnitetty muihin tekijöihin kuin älyllisiin ansioihin, kuten henkilökohtaisiin asenteisiin, kannustimiin, persoonallisuuteen, henkilökohtaisiin suhteisiin ja työehtosopimusneuvotteluihin.
lisäksi talousarvio on kehittynyt tärkeäksi välineeksi tulevien ohjelmien suunnittelussa, prioriteeteista päättämisessä, nykyisten ohjelmien hallinnoinnissa, toimeenpanovallan ja lainsäätäjän yhdistämisessä sekä valvonnan ja vastuuvelvollisuuden kehittämisessä. Varsinkin länsimaissa alkoi satoja vuosia sitten kilpailu budjettien hallinnasta, ja välillä se oli monarkkien ja heidän alamaistensa tärkein suhde. Nykyaikainen toimeenpanovallan budjettijärjestelmä, jossa toimeenpanovalta suosittelee, lainsäätäjä ottaa käyttöön ja toimeenpanovalta valvoo menoja, on peräisin 1800-luvun Britanniasta. Yhdysvalloissa 1900-luvulla talousarviosta tuli tärkein väline hallinnon lainsäädännölliseen valvontaan, osastojen toimeenpanovalvontaan ja osastojen alaisten ohjelmien valvontaan. Se on omaksunut samanlaisen roolin monissa maailman kehitysmaissa.