Rooman valtakunta oli joukko provinsseja, joita hallitsi suoraan Rooma ja Rooman senaatti senaatin nimittämien maaherrojen kautta. Tämä hallintojärjestelmä oli käytössä jo Augustuksen aikaan, mutta hän hioi ja paransi sitä. Kun keisarikunta lopulta kasvoi liian suureksi ja kömpelöksi, keisarit (diocletianuksesta alkaen) päättivät jakaa valtakunnan hallinnan kahden kanssakeisarin kesken, joista toinen sijaitsi Roomassa ja toinen Bysantissa/Konstantinopolissa. Rooman valtakunnan perustana säilyi kuitenkin peruskäsite provinsseista, joita hallitsivat Keisarin/kanssakeisareiden edustajat.
lopulta 400-luvulla Länsi-Rooman valtakunta kukistui eri germaaniheimojen hyökkäyksiin-ja Roomassa ei enää ollut keisaria. Läntiset provinssit irtautuivat Rooman hallinnasta ja palasivat itsehallintoon. Itä-Rooman valtakunta (joka tunnettiin yksinkertaisesti Rooman valtakuntana, mutta tunnetaan meille Bysantin valtakuntana) jatkui vielä 1000 vuotta, mutta se ei ollut juurikaan kiinnostunut vanhoista läntisistä provinsseista tai Roomasta itsestään.
yli 300 vuotta myöhemmin (700-luvun lopulla jKr) franklandiin nousi kuningas, joka valloitti muutamia muita kuningaskuntia ja alueita, kuten Italian ja Rooman. Kaarle Suuri loi käytännössä uuden valtakunnan Länsi-Eurooppaan.
silloinen paavi, jolla ei ollut ennakkotapausta eikä auktoriteettia tällä alueella, päätti kutsua Kaarle Suurta ”Imperator Romanorumiksi” (roomalaisten keisari) – ja julisti hänet kauan sitten kaatuneiden Länsi-Rooman keisarien seuraajaksi. Lopulta, koska tämä arvonimi tuli paavilta, tämä tuli tunnetuksi ”Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan keisarina”.
pohjimmiltaan nimitys ”Pyhän saksalais – roomalaisen keisarikunnan keisari” oli yritys antaa nykyiselle valloittavalle kuninkaalle Rooman sukupuuttoon kuolleiden Augustien (keisarien) arvovalta-huolimatta siitä, että heillä ei ollut mitään sukua heille.