ローマ帝国は、元老院によって任命された知事を介して、ローマとローマ元老院によって直接支配された州のグループでした。 この支配体制はアウグストゥスの時代にはすでに確立されていたが、彼はそれを洗練し改善した。 最終的に、帝国が大きすぎて扱いにくいようになったので、皇帝（ディオクレティアヌスから始まる）は、ローマとビザンティウム/コンスタンティノープルに拠点を置く二つの共同皇帝の間で帝国の支配を分割することを決定した。 しかし、皇帝の/共同皇帝の代表者によって支配される州の基本的な概念は、ローマ帝国の基礎のままでした。
最後に、西暦400年代、西ローマ帝国は様々なゲルマン部族の侵略に落ち、ローマには皇帝がいなくなりました。 西の諸州はローマの支配から外れ、自己支配に戻った。 東ローマ帝国（単にローマ帝国として知られているが、私たちにはビザンチン帝国として知られている）はさらに1,000年間続いたが、古い西部の州やローマ自体にはほとんど関心を持たなかった。
300年以上後（西暦700年代後半）、フランクランドに王が生まれ、イタリアやローマを含むいくつかの他の王国や地域を征服しました。 シャルルマーニュは効果的に西ヨーロッパに新しい帝国を作成しました。
当時の教皇は、この分野で前例も権限もなく、シャルルマーニュを”インペラトル-ロマノルム”（ローマ皇帝）と呼ぶことに決め、彼を長く亡き西ローマ皇帝の後継者と宣言した。 最終的に、このタイトルは教皇から来たので、これは”神聖ローマ皇帝”として知られるようになりました。
基本的に、”神聖ローマ皇帝”という名前は、現代の征服王に、絶滅したローマのアウグスティ（皇帝）の威信を与える試みであったが、彼らは全く関係がなかった。