Tous les perroquets nichent dans des cavités d’une sorte ou d’une autre, bien que la plupart d’entre eux nichent dans des trous dans les arbres. Comme la plupart des perroquets, les perroquets eclectus australiens vivent et nichent entre 20 et 30 mètres (65 à 100 pieds) au-dessus du sol dans les auvents des forêts dans des zones reculées allant du parc national de Iron Range en Australie où cette étude a eu lieu, aux terrains difficiles de la Nouvelle-Guinée, des îles Moluques et aussi loin à l’est que l’archipel Bismarck et les îles Salomon. Comme l’a observé Robert Heinsohn, de l’Université nationale australienne et seul auteur de cette étude, ces oiseaux sont difficiles à observer dans la nature car ils sont notoirement timides et disparaissent rapidement en s’échappant par-dessus la cime des arbres lorsqu’ils sont dérangés.
Mais Heinsohn persiste encore à ce jour. Tout au long de ses recherches, il a observé trois traits interdépendants chez ces oiseaux qui fournissent un aperçu particulier de la relation entre l’écologie et l’évolution et de la façon dont ils façonnent les espèces. Premièrement, les perroquets eclectus présentent un dichromatisme sexuel inversé où les femelles sont plus brillamment colorées que les mâles; deuxièmement, les eclectus sauvages ont un système de reproduction coopératif unique parmi les perroquets; et troisièmement, les données suggèrent que les femelles manipulent le sexe de leur progéniture. De plus — et c’est unique chez les oiseaux présentant un dichromatisme sexuel inversé — les perroquets eclectus n’ont pas de rôles sexuels inversés. Au lieu de cela, on pense que la raison évolutive sous-jacente à l’inversion particulière de la coloration du plumage est basée sur le manque relatif de trous d’arbres appropriés pour la nidification, de sorte que les deux sexes se livrent une compétition intense pour les quelques trous qui existent.
Cela a également amené les oiseaux à développer des modes de vie extrêmement différents, où les perroquets eclectus mâles et femelles font face à des pressions de sélection différentes, ce qui se reflète dans leurs plumages très différents. Les mâles sont principalement d’un vert brillant parce qu’ils sont très variés à la recherche de fruits frais pour leurs partenaires et leurs poussins, de sorte qu’ils font face à de fortes pressions de prédation pour se fondre, en particulier de la part des faucons pèlerins, Falco peregrinus, et des chouettes rufus, Ninox rufa. Ces prédateurs sont daltoniens et leurs yeux sont insensibles au mouvement, ils ne peuvent donc pas distinguer les perroquets verts du feuillage vert des arbres en fleurs. En revanche, les perroquets eclectus, dont les yeux sont capables de voir une variété de couleurs, y compris les UV, peuvent facilement se repérer, en particulier lorsqu’ils se trouvent devant un arbre d’une obscurité contrastante ou lorsqu’ils scrutent le creux de leur nid.
Les eclectus femelles, en revanche, ne quittent presque jamais leur arbre de nidification une fois qu’elles ont trouvé un trou approprié pour nicher, elles restent donc dépendantes de leurs partenaires pour se nourrir pendant qu’elles restent avec leur arbre, le défendant contre tous les adversaires. Comme il y a moins d’un nid creux par kilomètre carré de forêt tropicale, des perroquets eclectus femelles ont parfois été observés se battant jusqu’à la mort pour cette ressource rare et précieuse. Parce qu’ils peuvent facilement se voir, la brillante coloration écarlate de la femelle sert d’avertissement visuel aux intrus potentiels qu’un arbre particulier est occupé. Les oiseaux prédateurs peuvent également voir le plumage contrasté de la femelle, en particulier parce qu’elle se positionne souvent bien en évidence au sommet de son arbre du nid, mais elle se retire rapidement dans la sécurité de son nid lorsqu’elle est menacée.
En raison de la rareté des creux de nid, les perroquets eclectus ont développé un système d’accouplement fascinant. Les possibilités de nidification limitées empêchent cette espèce d’établir un appariement monogame, ce qui est courant chez les perroquets, et cela empêche également un système d’accouplement polyandre classique où la femelle est en compétition et s’accouple avec plusieurs mâles qui ont leurs propres nids. Au lieu de cela, la rareté des creux de nid amène les perroquets eclectus à maximiser leur production reproductive en évoluant dans la polyandrie coopérative. C’est là que les femelles s’accouplent avec deux mâles ou plus et qu’elles restent toutes ensemble pour élever les poussins. La femelle résidente, qui ne peut pas quitter son arbre de nidification de peur d’en perdre la possession, est dépendante d’être nourrie par un certain nombre de mâles — Heinsohn a observé jusqu’à sept mâles dans un arbre de nidification. Ces « mâles supplémentaires » sont-ils liés les uns aux autres ou à la femelle résidente? À l’origine, on pensait qu’ils étaient apparentés ou qu’ils pourraient être des descendants de nids précédents qui ne s’étaient pas encore dispersés. Mais les données moléculaires révèlent qu’aucun des deux scénarios n’est le cas.
Curieux de savoir pourquoi il y a autant de mâles qui traînent autour de chaque femelle alors que la plupart de ces mâles ne gagnent la paternité que de manière irrégulière, Heinsohn s’est demandé si les mâles interagissaient avec d’autres femelles en plus de collecter de la nourriture pour la femelle propriétaire d’un arbre. Il a utilisé le suivi radio pour établir la taille des territoires des mâles et a constaté qu’ils sont vraiment énormes, englobant des arbres nicheurs pour plusieurs eclectus femelles, que les mâles détenteurs du territoire aident tous. Ces mâles couvrent apparemment leurs paris de reproduction en prenant soin de plusieurs perroquets eclectus femelles tenant des arbres, dans l’espoir d’engendrer des poussins avec plus d’une femelle. En fait, l’auteur a constaté que les perroquets eclectus mâles font des poussins de père dans plusieurs arbres de nidification largement dispersés — les poussins d’un mâle ont été identifiés dans des arbres distants de 7,2 kilomètres.
Donc, en surface, ce système d’accouplement semble être une polyandrie coopérative, mais une observation minutieuse et une analyse des données révèlent que les eclectus ont développé un système de reproduction polygynandre très rare, où les mâles et les femelles s’accouplent avec plus d’un individu par cycle de nidification. Mais le système des perroquets eclectus est le système polygynandré le plus dispersé géographiquement à ce jour décrit.
L’attribution biaisée du sexe chez les poussins d’une femelle eclectus n’était évidente qu’après que les aviculteurs ont porté cela à l’attention de Heinsohn. Les oiseaux, comme les mammifères, ont une chance égale d’avoir une progéniture mâle ou femelle, de sorte qu’au fil du temps, le sex-ratio de la progéniture d’une femelle devrait être de 50: 50. Cependant, les aviculteurs remarquent depuis un certain temps que ce n’est pas le cas des perroquets eclectus, une découverte statistiquement significative. Par exemple, l’auteur mentionne un perroquet eclectus femelle en captivité qui a produit 20 poussins mâles avant de passer sa production aux femelles.