Tutti i pappagalli nidificano in cavità di una specie o dell’altra, sebbene la maggior parte di essi nidifichi in buchi negli alberi. Come la maggior parte dei pappagalli, i pappagalli eclectus australiani vivono e nidificano tra 20-30 metri (65-100 piedi) dal suolo nei baldacchini delle foreste in aree remote che vanno dal Iron Range National Park australiano dove questo studio ha avuto luogo, ai terreni impegnativi della Nuova Guinea, le isole Molucche, e in estremo oriente come l’arcipelago Bismarck e le Isole Salomone. Come ha osservato Robert Heinsohn, dell’Australian National University e l’unico autore di questo studio, questi uccelli sono difficili da osservare in natura perché sono notoriamente timidi e scompaiono rapidamente scappando sulle cime degli alberi quando disturbati.
Ma Heinsohn persiste ancora oggi. Nel corso della sua ricerca, ha osservato tre tratti correlati in questi uccelli che forniscono informazioni speciali sulla relazione tra ecologia ed evoluzione e su come modellano le specie. Primo, eclectus pappagalli mostrano dicromatismo sessuale invertita dove le femmine sono più brillantemente colorati rispetto ai maschi; secondo, eclectus selvatici hanno un sistema di allevamento cooperativo che è unico tra i pappagalli; e terzo, i dati suggeriscono che le femmine manipolano il sesso della loro prole. Inoltre — e questo è unico tra gli uccelli con dicromatismo sessuale invertito-i pappagalli eclectus non hanno ruoli sessuali invertiti. Invece, si pensa che la ragione evolutiva alla base della particolare inversione nella colorazione del piumaggio sia basata sulla relativa mancanza di fori degli alberi appropriati per la nidificazione, quindi entrambi i sessi si impegnano in un’intensa competizione per quei pochi buchi che esistono.
Questo ha anche fatto sì che gli uccelli sviluppassero stili di vita enormemente diversi, dove i pappagalli eclectus maschi e femmine affrontano diverse pressioni di selezione, e questo si riflette nei loro piumaggi molto diversi. I maschi sono principalmente di colore verde brillante perché vanno ampiamente alla ricerca di frutta fresca per i loro compagni e pulcini, quindi devono affrontare forti pressioni di predazione per mimetizzarsi, in particolare da falchi pellegrini, Falco peregrinus e gufi rufus, Ninox rufa. Questi predatori sono daltonici e i loro occhi sono atuned al movimento, in modo da non possono distinguere i pappagalli verdi contro il fogliame verde degli alberi in fiore. Al contrario, i pappagalli eclectus, i cui occhi sono in grado di vedere una varietà di colori, tra cui UV, possono facilmente individuare l’un l’altro, soprattutto quando sono di fronte a un albero contrastante scuro o sbirciando fuori dalla loro cavità nido.
Le femmine di eclectus, d’altra parte, non lasciano quasi mai il loro albero nido una volta trovato un foro adatto per nidificare, quindi rimangono dipendenti dai loro compagni per foraggiarli mentre rimangono con il loro albero, difendendolo contro tutti gli sfidanti. Poiché c’è meno di un nido vuoto per chilometro quadrato di foresta pluviale, pappagalli eclectus femminili sono stati talvolta osservati combattere fino alla morte per questa rara e preziosa risorsa. Poiché possono facilmente vedersi, la brillante colorazione scarlatta della femmina serve da avvertimento visivo ai potenziali intrusi che un particolare albero è occupato. Gli uccelli predatori possono anche vedere il piumaggio contrastante della femmina, soprattutto perché spesso si posiziona prominente in cima al suo albero nido, ma si ritira rapidamente nella sicurezza della sua cavità nido quando minacciato.
A causa della rarità delle cavità del nido, i pappagalli eclectus hanno sviluppato un affascinante sistema di accoppiamento. Limitate opportunità di nidificazione impediscono a questa specie di stabilire un accoppiamento monogamo, che è comune tra i pappagalli, e impedisce anche un classico sistema di accoppiamento poliandroico in cui la femmina compete e si accoppia con diversi maschi che hanno i loro nidi. Invece, la rarità delle cavità del nido fa sì che i pappagalli eclectus massimizzino la loro produzione riproduttiva evolvendo la poliandria cooperativa. È qui che le femmine si accoppiano con due o più maschi e tutti rimangono insieme per allevare i pulcini. La femmina residente, che non può lasciare il suo albero nido per paura di perderne il possesso, dipende dall’essere nutrita da un certo numero di maschi — Heinsohn ha osservato ben sette maschi in un albero nido. Questi “maschi extra” sono legati l’uno all’altro o alla femmina residente? Originariamente, si pensava che fossero imparentati o che potessero essere figli di nidi precedenti che non si erano ancora dispersi. Ma i dati molecolari rivelano che nessuno dei due scenari è il caso.
Curioso di sapere perché ci sono così tanti maschi in giro per ogni femmina quando la maggior parte di questi maschi ottiene la paternità solo irregolarmente, Heinsohn si chiese se i maschi interagissero con altre femmine oltre a raccogliere cibo per la femmina che possiede l’albero. Ha usato il radio-tracking per stabilire le dimensioni dei territori dei maschi e ha scoperto che sono veramente enormi, comprendendo alberi nido per diversi ecletti femminili, i quali aiutano i maschi che tengono il territorio. Questi maschi stanno apparentemente coprendo le loro scommesse riproduttive prendendosi cura di diversi pappagalli eclectus femminili, sperando di generare pulcini con più di una femmina. Infatti, l ” autore ha scoperto che i pappagalli eclectus maschi fanno pulcini padre a diversi alberi nido ampiamente dispersi — pulcini di un maschio sono stati identificati in alberi che erano 7,2 chilometri di distanza.
Così in superficie, questo sistema di accoppiamento sembra essere poliandria cooperativa, ma un’attenta osservazione e analisi dei dati rivela che eclectus hanno sviluppato un sistema di allevamento poliginandrous molto raro, dove sia maschi che femmine si accoppiano con più di un individuo per ciclo di nidificazione. Ma il sistema dei pappagalli eclectus è il sistema poliginandrous più geograficamente disperso ancora descritto.
L’allocazione parziale del sesso tra i pulcini di un eclectus femminile è qualcosa che è stato evidente solo dopo che gli avicoltori hanno portato questo all’attenzione di Heinsohn. Gli uccelli, come i mammiferi, hanno la stessa possibilità di avere prole maschile o femminile, quindi, nel tempo, il rapporto tra i sessi della prole di una femmina dovrebbe essere 50:50. Tuttavia, gli avicoltori hanno notato per un po ‘ di tempo che questo non è il caso dei pappagalli eclectus, un risultato statisticamente significativo. Ad esempio, l’autore menziona un pappagallo eclectus femmina in cattività che ha prodotto 20 pulcini maschi prima di passare la sua uscita alle femmine.