Le 28 janvier 1908, l’auteure et activiste Julia Ward Howe, célèbre pour sa composition, « The Battle Hymn of the Republic », est devenue la première femme élue à l’Académie américaine des arts et des lettres.Externe.
Née à New York en 1819, Howe exprime très tôt son ambition de devenir écrivain. Elle épouse le militant social et réformateur Samuel Gridley Howe en 1843. Au milieu des années 1850, Julia soutient fermement l’adhésion de son mari au mouvement abolitionniste et ils voient bientôt l’inévitabilité de la guerre. À la fin de 1861, le couple fait partie d’un groupe en visite à Washington, D.C., pour évaluer l’état du moral des troupes de l’Union après la première bataille de Bull Run.
Le 18 novembre 1861, le groupe de Howe est invité à examiner les troupes de l’Union à l’extérieur de Washington. Une attaque confédérée soudaine perturbe la procédure. Pendant le voyage de retour à Washington, la voiture des Howes est encerclée par les troupes de l’Union qui se joignent à elles pour chanter des chansons populaires de l’Armée de l’époque. Ces événements sont devenus l’inspiration de « L’hymne de bataille de la République » de Howe. » Elle a écrit le poème sur l’air de « John Brown’s Body », une chanson de marche populaire parmi les soldats de l’Union. Publié dans l’Atlantic Monthly en février 1862, l’auteur n’a reçu que quelques dollars pour la pièce. Bien que les soldats étaient réticents à abandonner leurs vers improvisés à la chanson populaire populaire, le poème s’est avéré populaire parmi les civils du Nord. Bientôt, « L’Hymne de bataille de la République » retentit lors de rassemblements publics au-dessus de la ligne Mason-Dixon.
Après la guerre, Julia Howe a travaillé pour les droits des femmes, la réforme des prisons et l’éducation sexuelle. En 1868, elle cofonde le New England Women’s Club. Elle a également dirigé l’American Woman Suffrage Association (AWSA). Après une longue vie de service public, Howe meurt en 1910.
Le National Institute of Arts and Letters a été fondé en 1898 par l’American Social Science Association pour promouvoir les intérêts de la littérature et des beaux-arts aux États-Unis. L’Académie des Arts et des Lettres, fondée en 1904 en tant que division de l’Institut, a fusionné avec son organisation mère en 1976 pour devenir l’American Academy and Institute of Arts and Letters. Chaque année, cinquante personnes se voient décerner la distinction d’élection à l’Académie. Howe fut la première femme élue à la fois à l’Institut, en 1907, et à l’Académie.
