Le 25 avril 1917, la légende du jazz Ella Fitzgerald est née à Newport News, en Virginie.
On l’appelait « La Première Dame de la chanson », un honneur dont le sens est saisi dans un compliment que lui a fait le grand compositeur Ira Gershwin: « Je n’ai jamais su à quel point nos chansons étaient bonnes jusqu’à ce que j’entende Ella Fitzgerald les chanter. »En dehors de la qualité de sa voix, il y avait une chaleur et une intelligence derrière elle qui donnaient même aux chansons mélancoliques un penchant plausible vers l’optimisme. Billie Holliday ou Frank Sinatra pourraient habiter pleinement le côté sombre d’une chanson de torche, mais Fitzgerald, selon les mots du critique Frank Rich, « pourrait transformer n’importe quelle chanson en une bouffée d’oxygène de mélodie rebondissante qui atteignait les oreilles de l’auditeur comme une joie pure et sans doute — le son éternellement jeune d’un jeune pays. »
La vie d’Ella en tant que jeune femme, cependant, était loin d’être troublée. Sa mère, Temperance « Tempie » Fitzgerald, a émigré vers le nord à Yonkers, New York, peu de temps après la naissance d’Ella, et Ella y a passé son enfance aspirant à être danseuse et voyageant fréquemment dans la ville voisine de Harlem, où elle ferait un jour sa grande pause. Mais Ella a failli tomber entre les mailles du filet. Tempie Fitzgerald est décédée en 1932, laissant sa fille de 15 ans orpheline, fauchée et vulnérable à un moment très dangereux de l’histoire américaine – le point le plus bas de la Grande Dépression. Ella a d’abord été prise en charge par une tante à Harlem, mais elle a rapidement abandonné l’école et a eu des problèmes avec la loi alors qu’elle travaillait comme vigie dans un bordello et coursier pour un coureur de numéros local. Elle a été placée à l’Asile d’orphelins de couleur Riverdale, mais s’est rapidement enfuie de cet établissement, ce qui lui a valu un voyage au nord de l’État dans un établissement de rééducation difficile près d’Albany appelé l’École de formation pour filles de l’État de New York.
Ella Fitzgerald n’a jamais parlé publiquement de cette période de sa vie, et elle n’en a certainement jamais trahi la moindre allusion dans ses performances. Il donne cependant une toile de fond incroyable à l’histoire souvent répétée de la représentation nocturne amateur de l’Apollo Theater en 1934 qui l’a mise sur le chemin de la célébrité. Toujours techniquement pupille de l’État de New York, Ella est officiellement libérée sur parole en 1935 au sein de l’orchestre de Chick Webb, le groupe avec lequel elle se fera un nom au cours des sept années suivantes.
Née ce jour-là en 1917, Ella Fitzgerald est décédée en 1996 à l’âge de 79 ans à Beverly Hills, en Californie.