« Erlkönig » de Schubert est une ballade lied basée sur le poème « Erlkönig » de Johann Wolfgang Van Goethe. Une ballade lied est un type de composition miniature (Greenberg, 209) dans laquelle une pièce narrative (généralement un poème) sert de sujet fondamental à une chanson. Les compositions miniatures sont composées pour une voix solo et / ou un piano et ne durent généralement pas plus de quelques minutes. Le poème « Erlkönig » raconte l’histoire d’un père qui traverse une forêt à cheval et ramène son fils chez lui. Son fils ne cesse de se plaindre du « Erlkönig » ou roi elfe qui lui chuchote et essaie de l’emmener, mais le père l’ignore. Le père tente de sauver son fils du roi elfe, mais il est trop tard et son fils meurt dans ses bras.
Une composition miniature est destinée à invoquer une émotion ou un état d’esprit unique. L’effet écrasant créé par cette pièce est celui d’une anticipation pleine de suspense. Ceci est créé par les touches du piano jouant de manière rapide et presque continue (0:01) avec la ligne de basse étirée qui la suit immédiatement (0:03). Les voix des personnages ont également un élément étrange pour eux, en particulier celles du roi-elfe et du fils. Tout au long de la pièce, la tension est montée par les composants du piano et de la voix et n’est pas complètement résolue jusqu’à la fin lorsque l’alternance continue des touches du piano s’arrête (3:29) et que le garçon est annoncé mort avec une sortie finale du piano (3:38). Selon Greenberg, les touches de piano continues de 0:01 sont destinés à représenter les galops des sabots du cheval (Greenberg, 210).
Il y a un chanteur dans cette pièce qui dépeint 4 personnages distincts de l’histoire: le narrateur, le père, l’enfant et le roi elfe. C’est une tâche énorme pour le chanteur, car il doit tenter d’incarner quatre sentiments. Étant donné que le même chanteur chante, les différences de caractère sont indiquées par de légères variations de hauteur et de style. Le narrateur entre au tout début et à la fin de l’histoire (0:22, 3:11) et sa voix est grave et mélodique. Le père arrive pour la première fois à 0:51, sa voix est beaucoup plus basse et a souvent un son rugueux ou en colère (1:54). Le fils apparaît pour la première fois à 0:58, sa voix est plus élevée que celle de son père et a une qualité timide et anxieuse (1:43). Le Roi Elfe apparaît pour la première fois à 1:21 et a la voix la plus distinctive des quatre personnages. La voix du Roi-elfe est basse, mais très douce et apaisante car il essaie de persuader le jeune garçon de venir avec lui. Cependant, à 2h57, la voix du roi des Elfes passe rapidement du piano au fortissimo, afin de montrer qu’il se met en colère et saute pour attraper l’enfant.
Personnellement, j’ai été heureux de passer des grandes formes instrumentales aux petites formes vocales et instrumentales, car je sentais que j’étais mieux en mesure de saisir le contenu musical et de me concentrer davantage sur la façon dont les éléments musicaux créent de l’affect. J’aime aussi que les compositions miniatures ne soient pas de la musique absolue et se rapprochent de la catégorie de la musique de programme, ou de la musique destinée à communiquer des émotions.