Civilisation maya

Villes des anciens Mayas

Les villes mayas étaient les centres administratifs et rituels des régions qui comprenaient la ville elle-même et un arrière-pays agricole.

Les plus grandes villes mayas abritaient de nombreuses personnes. Au centre majeur de Tikal, par exemple, dans une zone de six milles carrés, il y avait plus de 10 000 structures individuelles allant des pyramides de temples aux huttes au toit de chaume. La population de Tikal est estimée à 60 000 habitants, ce qui lui donne une densité de population plusieurs fois supérieure à celle d’une ville moyenne d’Europe ou d’Amérique à la même période de l’histoire.

Une cité maya de la période classique se composait généralement d’une série de plates-formes en gradins surmontées de structures en maçonnerie, allant des grands temples-pyramides et palais aux monticules de maisons individuelles. Ces structures étaient à leur tour disposées autour de larges places ou cours. L’architecture maya se caractérise par un sens sophistiqué de la décoration et de l’art, exprimé par des sculptures en bas-relief et des peintures murales. Sur les sites majeurs comme Tikal, les grands bâtiments et complexes pourraient également avoir été reliés entre eux par des routes ou des chaussées en pierre.

Le site maya le plus impressionnant est probablement Tikal au Guatemala. Ces photographies montrent les bâtiments autour de la Grande Place : le Temple du Jaguar Géant (côté droit; env. AD 700), le Temple des Masques (env. 699 AP.J.-C.), et l’Acropole Nord. Au cœur du Temple du Jaguar Géant se trouve la tombe d’un grand prêtre, enterré avec des centaines d’offrandes – vases, jade, etc. Le sanctuaire pour le culte au sommet de la structure repose sur une pyramide à neuf niveaux.

Les villes mayas étaient rarement disposées en grilles soignées, et semblent s’être développées de manière imprévue, avec des temples et des palais démolis et reconstruits au fil des siècles. En raison de ce modèle apparemment erratique de peuplement, les limites des villes mayas sont souvent difficiles à déterminer. Certaines villes étaient entourées d’un fossé, et d’autres avaient des terrassements défensifs autour d’elles; cependant, c’était inhabituel. Les murs des villes sont rares sur les sites mayas, à l’exception de certaines villes récemment découvertes datant de l’effondrement de la civilisation maya, lorsque des murs de protection ont été soudainement érigés autour des villes assiégées par des ennemis extérieurs.

( à gauche) Le « Castillo » (en fait un temple) et une partie de la ville fortifiée de Tulúm (Nord du Yucatán, période post-classique).
(à droite) La Pyramide du Magicien à Uxmal (Nord du Yucatán) a une forme inhabituelle, étant construite sur une grande plate-forme ovale, mais est par ailleurs conforme à la forme traditionnelle de pyramide de temple. Selon la légende maya, le temple a été créé en l’espace d’une seule nuit par un enfant prodige qui est devenu le souverain du pays. En réalité, il a peut-être fallu jusqu’à 300 ans pour construire ce que nous voyons aujourd’hui, car il comprend en réalité cinq structures superposées les unes sur les autres.

Les pyramides de temples étaient la caractéristique la plus frappante d’une ville maya classique. Ils ont été construits à partir de blocs de calcaire taillés à la main et dominaient toutes les structures environnantes. Bien que les temples eux-mêmes contenaient généralement une ou plusieurs salles, les salles étaient si étroites qu’elles n’auraient pu être utilisées que lors d’occasions cérémonielles non destinées à la consommation publique. Les alignements des structures cérémonielles pourraient être importants.

Bien que les temples soient les structures les plus imposantes d’une ville maya, la majeure partie de la construction sur un site maya était composée de palais: des structures à un étage construites comme des pyramides de temples mais sur des plates-formes beaucoup plus basses et avec jusqu’à plusieurs dizaines de pièces en plâtre. Contrairement aux pyramides de temples, les palais contenaient souvent une ou deux cours intérieures.

( à gauche) Le « Couvent » d’Uxmal, en fait un complexe de palais, est adjacent à la Pyramide du Magicien.
(à droite) Le « Palais » domine la zone centrale de Palenque; assis sur un grand monticule artificiel, ce complexe de galeries et de cours a à peu près la taille d’un bloc de ville nord-américain standard.

Il n’y a pas de véritable accord sur ce à quoi les palais étaient réellement utilisés. Les dirigeants et autres élites pourraient y avoir vécu, bien que les chambres soient exiguës et spartiates. Les archéologues suggèrent que les nobles étaient plus susceptibles d’avoir vécu dans des bâtiments moins permanents qui n’ont pas survécu. Les archéologues suggèrent également que les salles en forme de cellules des palais pourraient indiquer que des moines, des nonnes ou des prêtres y vivaient, bien qu’il y ait peu de preuves d’ordres ecclésiastiques ou monastiques chez les anciens Mayas.

Dans certaines régions, les eaux souterraines étaient rares et les grandes villes comme Tikal auraient eu de grands réservoirs artificiels pour desservir leurs populations pendant la saison sèche. De nombreux sites mayas avaient des terrains de balle; d’autres avaient des bains de sueur, peut-être adoptés du Mexique. Les villes importantes avaient également de multiples stèles ou piliers placés dans les sols en stuc des places, faisant généralement face à d’importants temples et palais. Les stèles étaient parfois sur des plates-formes, soutenant des pyramides de temples, et avaient généralement un autel bas et rond à sommet plat devant elles.

Les caractéristiques architecturales mayas typiques comprenaient la voûte en encorbellement et le peigne du toit. La voûte en encorbellement n’a pas de clé de voûte, comme le font les arcs européens, ce qui fait que la voûte maya ressemble plus à un triangle étroit qu’à une arcade. Il a été suggéré que cette forme inhabituelle existe parce que les Mayas n’ont jamais maîtrisé la technologie keystone. D’autres suggèrent que l’absence de clé de voûte était délibérée: la voûte maya avait toujours neuf couches de pierre, représentant les neuf couches du Monde souterrain. Une clé de voûte aurait créé une dixième couche, en dehors de la cosmologie maya.

La Grande Porte de Labna, dans le sud du Yucatán, est un bel exemple d’architecture de style Puuc. Les architectes ont peut-être sacrifié la fonctionnalité d’une « véritable arche » (avec clé de voûte) pour le symbolisme de la voûte maya. La haute structure était autrefois indépendante, probablement un passage cérémoniel entre deux places.

Le Temple du Soleil, Palenque, a été construit par Chan-Bahlum (« serpent-jaguar »), fils de Pacal, ca. AD 690. Son peigne de toit n’avait aucune fonction structurelle, mais peut être considéré comme analogue à une coiffe portée par un roi. Le toit mansardé du Temple est décoré des belles figures en stuc pour lesquelles Palenque est justement célèbre.

Le peigne de toit maya était un treillis de pierre ajouté malgré la hauteur des pyramides du temple. Peut-être que les architectes mayas n’ont pas estimé que les temples étaient assez grands, et ont donc ajouté une extension supérieure. Le peigne du toit était toujours très décoré de reliefs en stuc peints, tout comme la façade du temple. Les portes, les chambranles et les façades de nombreuses autres structures mayas étaient également décorés, ornés de lourdes sculptures en pierre ou en bois.