Lorsque la Belgique est devenue une nation en 1830, elle n’avait presque aucune tradition de commerce à longue distance ou d’activité coloniale. Même dans les premières décennies de son existence, il a montré peu d’inclination pour l’expansion outre-mer. Bien que quelques tentatives aient été faites par le premier roi, Léopold Ier (1790-1865), elles n’ont pas abouti. Si ce petit pays européen réussit néanmoins à gouverner une vaste colonie en Afrique centrale, cela n’est dû qu’à la ténacité de son deuxième roi, Léopold II (1835-1909).
L’ETAT LIBRE DU CONGO (1885-1908)
Léopold II, monarque ambitieux et entreprenant, était fasciné par le » modèle » colonial hollandais à Java et voulait rehausser la grandeur de son pays en exploitant un vaste domaine colonial, destiné à enrichir la mère patrie. Après plusieurs tentatives infructueuses dans différentes parties de l’Asie et de l’Afrique, Léopold a développé un vif intérêt pour l’Afrique centrale. Le roi a pris plusieurs initiatives personnelles, sans le soutien formel du gouvernement de son pays et même sans le soutien des principaux acteurs économiques belges.
En 1876, Léopold convoque une Conférence géographique internationale à Bruxelles, où des géographes et des explorateurs éminents sont invités. Sous couvert d’intérêts humanitaires et scientifiques, il crée ensuite des organisations privées successives, dont la plus importante est l’Association Internationale du Congo (AIC). Ces organisations, contrôlées par le roi lui-même, avaient en fait un but commercial. Lorsque la France, au début des années 1880, a commencé à développer une emprise politique le long des rives du bas-Congo, l’AIC (qui, entre-temps, avait engagé l’explorateur britannique Henry Morton Stanley (1841-1904) comme directeur local) a également commencé à conclure des traités par lesquels des chefs africains reconnaissaient la souveraineté de l’association. Parce que le Royaume-Uni, la France et le Portugal avaient des intérêts contradictoires dans cette région, la diplomatie personnelle habile de Léopold a réussi à jouer les ambitions contradictoires de ces pays les uns contre les autres.
En marge de la Conférence de Berlin de 1884-1885, les principales puissances mondiales ont reconnu l’AIC comme autorité légale sur un vaste territoire au cœur de l’Afrique, un nouvel » État » appelé État libre du Congo. Les principaux prétendants dans cette région, en particulier la France et le Royaume-Uni, espéraient profiter du « caprice » de Léopold, qui, à leur avis, ne durerait pas longtemps.
En effet, au début, l’État libre du Congo semblait être une entreprise non viable. Les dépenses de l’État libre dépassaient ses revenus. Mettre en place une administration et mener des campagnes militaires épuisantes pour assurer l’emprise de l’État libre sur un territoire plus de quatre-vingts fois plus grand que la Belgique s’est avéré très coûteux. Le Congo a survécu principalement grâce aux fonds personnels du roi. Mais à partir de 1895, l’État libre du Congo, que Léopold régnait comme un monarque absolu, fut sauvé de la faillite par la demande croissante de caoutchouc.
Le roi imposa un régime de travail sévère aux populations congolaises afin d’extorquer des quantités toujours croissantes de caoutchouc sauvage. Sur les propres domaines de l’État libre du Congo, ainsi que sur les vastes terres concédées à des entreprises privées, des pratiques brutales et répressives ont coûté la vie à un grand nombre d’Africains — bien que les chiffres exacts soient impossibles à établir. L’État libre du Congo, officiellement présenté au monde comme une entreprise humanitaire et civilisatrice destinée à abolir l’esclavage et à introduire le christianisme, est devenu la cible d’une campagne de protestation internationale, dirigée par le militant britannique Edmund Dene Morel (1873-1924) et son Association de réforme du Congo.
Dans les premières années du XXe siècle, la question du Congo est devenue une question internationale importante, puisque le gouvernement britannique a pris cette question à cœur, notamment après qu’une commission d’enquête officielle, nommée par le roi Léopold, eut confirmé l’existence d’excès (1904). La Belgique elle-même ne pouvait rester à l’écart, en raison de son implication croissante dans l’État libre du Congo. Un nombre croissant de volontaires ont rejoint la fonction publique et l’Armée au Congo ; les missions catholiques belges ont été protégées et promues par les autorités de l’État libre; le Parlement belge avait accordé des prêts au Congo et d’importants groupes privés avaient commencé à investir dans des entreprises coloniales, en particulier en 1906. Par conséquent, le Parlement belge accepta en 1908 d’accepter le Congo comme sa propre colonie, afin d’éviter une intervention internationale ou une prise de contrôle par une puissance étrangère.
LE CONGO EN TANT que COLONIE BELGE (1908-1960)
La Charte dite coloniale de 1908 définit les grandes lignes du système colonial belge : une séparation rigoureuse entre les budgets de la colonie et de la mère patrie; un contrôle parlementaire strict du pouvoir exécutif (afin d’éviter les excès de l’ancien despotisme léopoldien) ; la nomination d’un gouverneur général au Congo, dont les pouvoirs étaient strictement limités par les autorités métropolitaines ; et un centralisme serré dans la colonie elle-même, où les autorités provinciales se voyaient accorder peu d’autonomie.
En réalité, les partis politiques et l’opinion publique belges ont montré peu d’intérêt pour les questions congolaises. Par conséquent, la politique coloniale était déterminée par un petit groupe de personnes, en particulier le ministre des Colonies, une poignée de hauts fonctionnaires du ministère des Colonies, quelques ecclésiastiques catholiques éminents et les dirigeants des entreprises privées qui investissaient des capitaux croissants dans la colonie. Une image classique représente le Congo belge comme étant dirigé par la « Trinité » de l’administration, du capital et de l’Église (catholique). Ces trois protagonistes avaient une énorme influence dans la colonie, et s’entraidaient dans leurs entreprises respectives, même si leurs intérêts ne coïncidaient pas toujours et parfois ouvertement conflictuels.
L’administration belge du Congo était dirigée par un corps de fonctionnaires relativement modeste (en 1947, seuls environ 44 000 Blancs, dont 3 200 fonctionnaires, étaient présents dans ce vaste pays peuplé de quelque 11 millions d’Africains). Le niveau d’administration le plus bas était constitué des autorités indigènes, des chefs africains traditionnels plus ou moins » authentiques « , strictement contrôlés par des fonctionnaires belges. Au niveau local, en contact étroit avec la population africaine, les missionnaires ont joué un rôle important dans l’évangélisation, dans l’éducation (primaire) et dans les services de santé. Les missions protestantes étaient présentes au Congo à côté des missions catholiques, mais ces dernières jouissaient, pendant la majeure partie de la domination belge, d’une position privilégiée.
Comme dans la plupart des colonies, l’économie congolaise était constituée d’un mélange hétérogène de secteurs différents. Les masses rurales étaient principalement engagées dans une agriculture indigène négligée et stagnante, visant à l’autosuffisance mais rencontrant des difficultés croissantes à nourrir une population croissante, en particulier à partir des années 1950.Les autorités coloniales obligeaient également ces agriculteurs à produire des cultures d’exportation (par exemple, le coton), ce qui les rendait vulnérables aux hauts et aux bas des marchés mondiaux. Un troisième secteur économique était constitué de plantations à grande échelle (p. ex., production d’huile de palme par l’entreprise fondée par l’homme d’affaires britannique William Lever), également orientée vers l’exportation.
Le Congo a également été caractérisé par le développement extraordinaire d’énormes industries minières (en particulier dans la province du Katanga, bien connue pour son cuivre, et dans la région du Kasaï, célèbre pour ses diamants industriels). À partir des années 1920, de lourds investissements dans l’exploitation des riches ressources minérales de la colonie font du Congo un acteur majeur de l’économie mondiale. Pendant les deux guerres mondiales, le Congo belge a joué un grand rôle de fournisseur de matières premières pour les Alliés, tandis que les troupes congolaises se sont également engagées dans la guerre contre les forces allemandes et italiennes.
Pour effacer la tache des mauvais traitements léopoldiens de la population africaine et gagner en respectabilité internationale, les autorités belges ont tenté de faire du Congo une « colonie modèle « . »Bien que le travail forcé, la répression et une « barre de couleur » (une forme de ségrégation raciale) aient persisté jusqu’à la toute fin de leur domination, les Belges ont fait de sérieux efforts pour promouvoir le bien-être des autochtones, en particulier pendant les années 1950, en développant un réseau de services de santé et d’écoles primaires. À partir de la fin des années 1920, certaines compagnies minières importantes avaient également développé une politique paternaliste visant à stabiliser et à contrôler leur main-d’œuvre (le Congo comptait l’un des plus importants contingents de travailleurs salariés d’Afrique). La dernière décennie de la présence belge au Congo a été caractérisée par une amélioration notable du niveau de vie de la population urbaine noire croissante.
Cependant, l’un des principaux échecs de la politique coloniale belge a été le choix de ne pas développer une élite indigène. L’enseignement secondaire et universitaire a été sérieusement négligé. La petite bourgeoisie congolaise reste embryonnaire : les entrepreneurs ou propriétaires locaux sont quasi inexistants. Seule une infime fraction de la population congolaise, les soi-disant évolués, a plus ou moins réussi à assimiler le mode de vie européen, mais leurs maîtres belges les ont maintenus aux niveaux inférieurs de la fonction publique ou des entreprises privées, sans aucune perspective à court terme d’exercer des tâches responsables.
L’anticolonialisme et le nationalisme ont trouvé leur place dans la population congolaise relativement tardivement — en effet, pas avant la seconde moitié des années 1950. Les autorités belges ont été prises pratiquement sans préparation par la vague soudaine d’activisme politique noir, et se sont ensuite engagées dans un processus de « décolonisation précipitée. » En quelques mois seulement (du début de 1959 au début de 1960), les perspectives politiques de la colonie ont évolué d’un relâchement à long terme des liens entre la Belgique et le Congo, à l’indépendance immédiate du pays africain.
Lorsque le Congo est devenu une nation souveraine le 30 juin 1960, ce nouvel État n’était absolument pas préparé à gérer les énormes problèmes auxquels il devait faire face, et il a sombré dans des années de chaos, de perturbations internes (par exemple, des sécessions régionales, comme celle du Katanga) et de guerre civile — pour émerger en 1965 sous la dictature de Mobutu Sese Seko (1930-1997), qui devait durer plus de trente ans et piller à fond les énormes richesses du pays .
TERRITOIRES DU MANDAT BELGE EN AFRIQUE
Pendant la Première Guerre mondiale, les troupes coloniales belges ont participé aux campagnes militaires contre les Allemands en Afrique de l’Est. Ils occupaient une grande partie de cette colonie allemande. Après la fin de la guerre, le gouvernement belge a tenté d’échanger ces territoires contre la rive gauche de l’embouchure du fleuve Congo, qui était aux mains des Portugais. Ce plan ne se concrétisa pas, et finalement, le 30 mai 1919, selon l’Accord Orts-Milner (du nom de ses négociateurs belges et britanniques), le butin de guerre de la Belgique ne comprenait que deux petits territoires dans la région des Grands Lacs bordant l’immense Congo belge, à savoir le Rwanda et le Burundi (leurs anciens noms étant le Ruanda et l’Urundi).
Comme ce fut le cas pour les autres anciennes colonies allemandes, la Société des Nations confia ces deux territoires à la puissance victorieuse comme » mandats. » La Belgique administrait ces mandats par un système de règles indirectes. Les autorités sociales et politiques précoloniales, composées d’un roi tutsi (mwami) et d’une petite aristocratie (majoritairement d’origine tutsie), régnant sur une grande majorité d’agriculteurs principalement hutus, ont été maintenues en place — même si les Belges ont remodelé les structures traditionnelles en y intervenant constamment. Jusqu’à la fin du mandat, les administrateurs belges, avec l’aide de l’Église catholique et de ses écoles, ont fait de leur mieux pour transformer l’élite tutsie en auxiliaires dociles de leur propre gouvernement. Ce n’est que dans la phase finale de leur présence au Rwanda et au Burundi à la fin des années 1950 que les Belges ont changé d’attitude vis-à-vis de la majorité hutu. Ils ont favorisé la prise du pouvoir politique par ce dernier, une politique qui a réussi au Rwanda mais a échoué au Burundi.
Lorsque les deux pays sont devenus indépendants le 1er juillet 1962, le Rwanda était gouverné par un président hutu, le Burundi par un roi tutsi. La politique autochtone belge, qui avait rigidifié les frontières ethniques entre Tutsis et Hutus et par conséquent exacerbé l’identité ethnique de ces groupes, était en grande partie responsable de l’intensification de la rivalité ethnique entre ces groupes après la fin de la domination étrangère. Cet antagonisme, conjugué à la forte densité de population dans ces pays majoritairement agricoles, allait former un environnement instable au cours des décennies suivantes, provoquant plusieurs massacres interethniques, dont le génocide rwandais de 1994 fut l’exemple le plus terrifiant.
L’ÉTAT LIBRE DU CONGO
En 1876, le Roi Léopold II de Belgique convoqua la Conférence géographique de Bruxelles, qui aboutit à la formation de l’Association Internationale africaine. Bien que ses objectifs soient prétendument humanitaires et scientifiques, Léopold utilise l’association pour financer des expéditions et établir des postes le long du fleuve Congo.
Avec la promesse d’un commerce ouvert, Léopold a convaincu les puissances mondiales de reconnaître ce qui est finalement devenu l’Association Internationale du Congo (AIC) comme autorité légale sur un vaste territoire au cœur de l’Afrique. En avril 1885, le Parlement belge a fait de Léopold le souverain souverain de ce nouvel « État « , appelé État libre du Congo, incorporant toutes les terres non directement occupées par des Africains. Les commerçants européens sont venus dans le nouveau pays, qui n’était pas une colonie au sens normal du terme, mais essentiellement la possession personnelle du roi Léopold, pour obtenir de la cire d’abeille, du café, des fruits, de l’ivoire, des minéraux, de l’huile de palme et surtout du caoutchouc.
Alors que certains Africains ont initialement accueilli favorablement la domination européenne, d’autres s’y sont opposés dès le début. Les Autochtones ont finalement dû faire face à des conditions désastreuses, caractérisées par des déplacements, du travail forcé et des taxes. Le commerce du caoutchouc, qui était d’une importance économique cruciale pour le maintien de l’entreprise de Léopold, était marqué par des conditions particulièrement inhumaines.
Soulèvements, révoltes, assassinats et autres actes de résistance étaient courants sous le règne du roi Léopold. Selon une estimation, le nombre de victimes atteignait 66% de la population locale. De telles conditions ont conduit à l’opposition d’autres puissances européennes, et l’État libre du Congo a cessé d’exister en 1908 lorsqu’il a été annexé par la Belgique.
voir aussi Système de mandat.
BIBLIOGRAPHIE
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