Dans une étude observationnelle, les chercheurs n’ont aucun contrôle sur les valeurs des variables indépendantes, telles que qui reçoit le traitement. Au lieu de cela, ils doivent contrôler les variables à l’aide de statistiques.
Les études observationnelles sont utilisées lorsque des expériences contrôlées peuvent être contraires à l’éthique ou peu pratiques. Par exemple, si un chercheur souhaitait étudier l’effet du chômage (la variable indépendante) sur la santé (la variable dépendante), il serait jugé contraire à l’éthique par les commissions d’examen institutionnelles d’assigner au hasard certains participants à un emploi et d’autres non. Au lieu de cela, le chercheur devra créer un échantillon comprenant des personnes employées et des chômeurs. Cependant, il pourrait y avoir des facteurs qui influent à la fois sur le fait que quelqu’un occupe un emploi et sur sa santé. Une partie de toute association observée entre la variable indépendante (situation d’emploi) et la variable dépendante (santé) pourrait être due à ces facteurs extérieurs faux plutôt qu’indiquer un lien véritable entre eux. Cela peut être problématique même dans un véritable échantillon aléatoire. En contrôlant les variables étrangères, le chercheur peut se rapprocher de la compréhension du véritable effet de la variable indépendante sur la variable dépendante.
Dans ce contexte, les variables étrangères peuvent être contrôlées en utilisant la régression multiple. La régression utilise comme variables indépendantes non seulement celle ou celles dont les effets sur la variable dépendante sont étudiés, mais aussi toute variable confondante potentielle, évitant ainsi le biais de variable omise. Dans ce contexte, les » variables confusionnelles » désignent d’autres facteurs qui influencent non seulement la variable dépendante (le résultat), mais également la principale variable indépendante.
ExampleEdit
Une étude sur la question de savoir si le fait de vieillir affecte la satisfaction de la vie d’une personne. (Certains chercheurs perçoivent une « forme en u »: la satisfaction à l’égard de la vie semble d’abord diminuer, puis augmenter après l’âge moyen.) Pour identifier les variables de contrôle nécessaires ici, on pourrait se demander quelles autres variables déterminent non seulement la satisfaction de la vie d’une personne, mais aussi son âge. De nombreuses autres variables déterminent la satisfaction à l’égard de la vie. Mais aucune autre variable ne détermine l’âge de quelqu’un (tant qu’il reste en vie). (Toutes les personnes vieillissent, au même rythme, quelles que soient leurs autres caractéristiques.) Donc, aucune variable de contrôle n’est nécessaire ici.
Pour déterminer les variables de contrôle nécessaires, il peut être utile de construire un graphe acyclique dirigé.