Découvrez la nouvelle espèce de vipère venimeuse décrite d’Inde

Lorsque Rohan Pandit et Wangchu Phiang sont tombés accidentellement sur un serpent brun sur une pente raide d’une forêt dans l’État nord-est de l’Arunachal Pradesh en Inde, ils ne savaient pas que le reptile n’avait jamais été formellement décrit auparavant. Maintenant, dans un nouvel article, les chercheurs ont décrit ce serpent comme une nouvelle espèce de vipère à fosse nommée Trimeresurus arunachalensis, ou vipère à fosse arunachale.

Pandit, chercheur en faune indienne et co-auteur de l’article, et Phiang, membre de la tribu indigène Bugun, faisaient partie d’un projet d’enquête sur la biodiversité à l’époque. Ils se promenaient dans une forêt près du village de Ramda dans le district de Kameng occidental lorsque Phiang a aperçu le serpent au milieu de la litière de feuilles.

Il le fit remarquer à Pandit, et ce dernier nota rapidement que le serpent était une espèce de vipère, un groupe de serpents venimeux aux crocs repliables, mais contrairement à toute autre vipère qu’il avait rencontrée en Inde auparavant.  » À cette époque, nous avions vraiment d’autres priorités. Nous devions atteindre un autre endroit, alors nous avons simplement ensaché le serpent « , a déclaré Pandit. « Plus tard, lorsque nous sommes retournés au camp, nous l’avons vérifié correctement. Il était alors assez évident que c’était quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant dans un livre de serpent. »

Ce qui a attiré l’attention de Pandit, c’est le museau pointu « particulier » du serpent qui ressemblait à celui de la vipère à nez bossu (Hypnale hypnale). La vipère à nez bossu, cependant, se trouve plus loin en Inde péninsulaire et dans les Ghâts occidentaux. « Au début, j’ai été surpris que l’on trouve peut-être des vipères à nez bossu dans le nord-est de l’Inde », a déclaré Pandit. « Il y a aussi des serpents d’apparence similaire à Bornéo et en Asie du Sud-Est so alors au départ, nous avons pensé que ce serpent pourrait être une extension de l’aire de répartition de ces espèces. »

Pour obtenir une image plus claire, une équipe de chercheurs, dont Pandit, a ensuite étudié le spécimen en détail. Ils ont pris des mesures de l’animal, noté son nombre et son modèle d’écailles, et analysé son anatomie, les comparant à celles de toutes les autres espèces connues de vipères trouvées en Asie. Ils en ont également extrait de l’ADN et l’ont analysé dans un laboratoire de l’Institut indien des sciences (IISc) à Bengaluru (anciennement Bangalore), a déclaré Deepak Veerappan, actuellement herpétologiste au Musée d’histoire naturelle de Londres, qui était étudiant postdoctoral à l’IISc au moment de l’analyse.

Les chercheurs ont découvert que la vipère à fosse d’Arunachal avait une échelle très différente de toutes les vipères à fosse continentales connues du nord-est de l’Inde et de la Chine voisine. Les résultats de l’analyse génétique ont ajouté des preuves supplémentaires que l’espèce que Pandit avait rencontrée était bien une nouvelle espèce, étroitement liée à la vipère tibétaine (Trimeresurus tibetanus), un serpent connu uniquement du Tibet. Mais physiquement et anatomiquement, les deux espèces sont assez distinctes, disent les chercheurs.

L’hémipénis de la vipère à fosse Arunachale (l’organe reproducteur apparié du serpent), par exemple, est particulièrement différent de celui de la vipère à fosse tibétaine, a déclaré Veerappan. « J’étudie la morphologie hémipéniale des serpents et des lézards depuis un moment maintenant. La première fois que j’ai vu l’hémipénis du serpent, il est unique par rapport à ses congénères « , a-t-il déclaré.

La coloration du serpent est également frappante. « Si vous le regardez du haut, il semble terne et se camoufle bien contre la litière de feuilles », a déclaré Pandit. « Mais sur les côtés et le ventre, ils ont une couleur orangée brillante. »

Les chercheurs ont décrit la vipère à fosse arunachale à partir d’un seul spécimen. Mais Veerappan a déclaré que l’espèce avait de nombreuses « caractéristiques uniques par rapport à toutes les espèces connues du genre », et leur analyse de l’anatomie moléculaire, externe et interne du serpent a confirmé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce. « Par conséquent, je ne pense pas que ce soit une limitation », a-t-il déclaré.

Pandit, qui est également confiant dans le statut du serpent en tant que nouvelle espèce, a déclaré que le décrire comme tel sur la base d’un seul spécimen signifiait que plusieurs choses restaient inconnues. « Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas », a-t-il déclaré. « Par exemple, pour les serpents, leur nombre d’écailles est toujours donné comme une plage après avoir étudié de nombreux spécimens. Dans ce cas, nous n’en avons qu’un. »

De même, bien que la vipère à fosse Arunachale ait été vue au sol pendant la journée, Pandit a déclaré qu’ils ne savaient pas si le serpent était complètement terrestre.

En ce qui concerne son habitat, Pandit et Phiang ont trouvé le seul spécimen connu, maintenant déposé à l’Institut national de recherche forestière d’Itanagar, Arunachal, dans une forêt non classée qui jouxte la réserve de tigres de Pakke. Le village le plus proche de la forêt est Ramda, a déclaré Pandit, et alors que les villageois s’y aventurent parfois pour ramasser des objets comme de la canne, la forêt n’est que légèrement perturbée et se trouve sur un terrain très escarpé.

Les relevés futurs de la forêt pourraient produire plus d’individus, ce qui pourrait combler les lacunes en matière d’information. Pour l’instant, cependant, la découverte d’une nouvelle espèce scientifique a été très excitante, a déclaré Pandit. « Cela confirme simplement notre processus de réflexion précédent selon lequel il y aurait beaucoup d’espèces non décrites dans ces forêts », a-t-il déclaré.

Image de bannière de vipère à fosse Arunachale par Rohan Pandit.

Citation

Capitaine, A., Deepak, V., Pandit, R., Bhatt, B., & Athreya, R. (2019). Une Nouvelle espèce de Pitviper (Serpentes: Viperidae: Trimeresurus Lacepède, 1804) du district de West Kameng, Arunachal Pradesh, Inde. Journal russe d’herpétologie, 26 (2), 111-122.