Paria, une ville fantôme située sur les rives de la rivière Paria, sujette aux inondations, dans le comté de Kane, en Utah, est entourée de superbes mesas baignées de couleurs. Avant l’arrivée d’Hollywood en 1944, il avait été abandonné pendant 30 longues années – à l’exception d’un pionnier solitaire qui a vécu pendant plus d’une décennie parmi les vestiges d’un village autrefois animé, c’est la légende.
La ville était typiquement « occidentale » — et le réalisateur William A. Wellman avait une histoire typiquement occidentale à raconter.
Buffalo Bill, un biopic de 1944 sur un scout légendaire de l’Armée devenu artiste, a été un succès au box-office, et à l’époque, c’était le deuxième film le plus rentable jamais réalisé par la 20th Century Fox. Mais ce n’est pas l’histoire, ni même le casting, qui a ravi le public — c’était le désert vibrant de l’Utah.
L’ascension de Kanab vers la gloire
Située juste en haut de la route de Kanab, Paria n’était pas la seule ville du comté de Kane à goûter à la notoriété hollywoodienne. Les cinéphiles avaient été charmés par la version en noir et blanc du vaste paysage rocheux de la région dans 30 films filmés au cours des deux décennies précédentes. Et avec la montée du film technicolor, Kanab et le grand comté de Kane ont rejoint la liste A.
La région, qui est devenue connue sous le nom de « Little Hollywood », a ensuite servi de lieu de tournage à des dizaines de films et d’émissions de télévision, de la série occidentale Gunsmoke (1955-1975) au classique de science-fiction La Planète des Singes (1968) au quatrième film des machines de l’espace, Transformers: Age of Extinction (2014).
En près d’un siècle, les films tournés ici ont laissé leur marque, littéralement, sous la forme de décors de cinéma et de monuments commémoratifs abandonnés. Mais ce dont Hollywood est instantanément tombé amoureux dans les années 1920 m’a pris exactement trois visites pour voir réellement.
La première fois, les yeux glacés par la chaleur et l’altitude après une longue journée de randonnée dans le parc national de Zion, à proximité, j’ai à peine vu la ville que je traversais son cœur. Quelques années plus tard, j’ai passé la nuit à Kanab mais, arrivant tard dans la nuit et partant à l’aube, je ne me suis même jamais aventuré hors de ma chambre de motel.
Pas cette fois, cependant. En conduisant en ville, des falaises cramoisies s’enflamment sous un nuage de ciel spectaculaire, et je reste assez longtemps pour explorer le canyon labyrinthique Peek-a-Boo Slot Canyon et les dérives pillowy du parc d’État Coral Pink Sand Dunes. C’est presque comme si j’avais erré dans un plateau de cinéma. Et, selon les normes hollywoodiennes, je l’ai fait.
Résidents célèbres à quatre pattes
Le même paysage diversifié qui a finalement attiré mon attention est une grande partie de ce qui a attiré l’industrie cinématographique ici en premier lieu, du moins selon Tom Forsythe du Little Hollywood Museum de Kanab. « Juste autour de Kanab, vous pouvez avoir cette apparence classique de désert occidental. En une heure, vous pouvez être dans une forêt alpine « , dit-il. « Trente-cinq minutes dans l’autre sens, vous êtes dans ce qui ressemble pour tout le monde à Mars à Paria — et une partie de la raison pour laquelle cela ressemble à Mars est que quand Hollywood veut tourner Mars, ils viennent ici. »
Cet hiver, le sud de l’Utah — un désert sec à 5 000 pieds au—dessus du niveau de la mer – a connu une quantité inhabituelle de pluie et de neige. Et bien que le soleil soit au rendez-vous, la route qui traverse Kanab Canyon (également appelée Angel Canyon) jusqu’au siège du sanctuaire des animaux Best Friends est si boueuse et défoncée que la voiture dans laquelle je monte doit faire demi-tour et trouver un autre itinéraire.
» Quand Hollywood veut tourner Mars, ils viennent ici. »
Avant d’être acheté par les fondateurs de Best Friends en 1984, ce canyon était connu sous le nom de Kanab Movie Ranch. La propriété de 3 700 acres bordée de falaises striées et criblée d’abris sous roche était, pendant des années, un ranch en activité avec du bétail, des chevaux et de nombreux coins et recoins pour encadrer des scènes. The Lone Ranger, Lassie, Route 66, Daniel Boone et plusieurs autres émissions de télévision du milieu du siècle ont été tournées ici des années 1950 aux années 1970.
Lors d’une visite du sanctuaire animalier, notre guide indique un point d’étranglement dans le canyon populaire pour les scènes d’embuscade. Combien de ce canyon profond et spectaculaire, je me demande, a eu ses 15 minutes de gloire? Combien les équipes de tournage ont-elles laissé derrière elles ? Une seule chose s’avère: une grange en bois construite pour le film Disney One Little Indian de 1976 est toujours assise dans un enclos détrempé de chevaux à dos balancé. « Les chevaux aiment ça très bien « , explique Barbara Williamson, responsable des relations avec les médias de Best Friends.
Bien que le canyon ait probablement vu son dernier Western, Hollywood ne s’est pas égaré trop loin. Les 1 600 résidents d’animaux du sanctuaire — ou du moins ses quatre pattes remuant la queue – ont joué dans non pas une mais deux émissions du National Geographic: Dogtown et Animal ER Live.
Un cimetière de décors de films
Les décors de films ont été retirés du canyon de Kanab, mais des vestiges de l’apogée hollywoodienne à Kanab sont toujours éparpillés ailleurs dans le comté de Kane. Paria est l’un des lieux de tournage les plus célèbres de la région, et des panneaux dans le désert marquent encore le plateau de tournage de la « vieille ville » construit pour le film de Rat Pack Sergents 3 en 1961. L’ensemble lui-même a disparu depuis longtemps. Construit pour mettre en valeur les bâtiments d’origine de la ville fantôme, il a été détruit par une crue éclair en 1998, puis reconstruit et détruit une seconde fois par un incendie en 2006.
Le plus grand dépôt de décors de films abandonnés se trouve en ville au Little Hollywood Museum. Un vélo orange branlant avec des freins de montagnes russes m’emmène à quelques pâtés de maisons de mon hôtel au musée. Cette ville est tellement bucolique que mon vélo n’est même pas équipé d’une serrure. L’itinéraire est installé avec une longue ligne de plaques illustrant les acteurs de l’âge d’or qui ont autrefois honoré Kanab de leur présence. Au-dessus du complexe, un cow-boy massif chevauche un étalon blanc d’élevage au coucher du soleil.
Cette ville est tellement bucolique que mon vélo n’est même pas équipé d’une serrure.
À l’arrière se trouve un cimetière de tournage. Ici se trouvent la ferme et la grange du véhicule de Clint Eastwood de 1976, Le hors-la-loi Josey Wales; du matériel agricole de John Carter of Mars de 2012; un moulin à vent du film Truth or Consequences, N.M. de Kiefer Sutherland de 1996; le bâtiment tack and feed de Black Bart de 1948; et une douzaine d’autres pièces laissées par des équipes de tournage désireuses de retourner à la « civilisation ». »
Les décors ici datent des années 1940 aux années 2010 – mais les films tournés dans et autour de Kanab depuis la fin des années 1970 ont été relativement peu nombreux. À ce moment-là, Hollywood n’était plus entiché de Westerns et les rares endroits fabriqués dans le nord de l’Arizona qui sont devenus plus accessibles à Los Angeles après la construction du barrage de Glen Canyon en 1966, selon Forsythe.
L’agenda hollywoodien
Plus de quelques habitants de Kanab étaient heureux que l’industrie cinématographique avance; la morale lâche du plateau hollywoodien était en contradiction avec la ville conservatrice mormone. Bien que les habitants aient accueilli l’industrie — en particulier les propriétaires du Parry Lodge, qui non seulement ont ouvert le premier bar de Kanab en 1945, mais ont construit une piscine en forme de rein à la demande de John Wayne en 1956, et ont assommé les murs de trois chambres pour construire une suite à Frank Sinatra – certains ont eu du mal à accepter l’ordre du jour de leurs visiteurs.
» Quand Robert Redford est venu en ville et a commencé à vanter un programme environnemental, c’était trop pour les « bons vieux garçons » « , se souvient Forsythe. En 1973, une effigie de l’acteur légendaire a été brûlée dans la rue.
Malgré une relation amour-haine précaire, Hollywood n’arrive pas à quitter complètement Kanab — des parties de Westworld de HBO sont filmées ici, par exemple. Mais alors que le rythme de la production cinématographique a ralenti, la beauté naturelle de la ville parvient toujours à capter l’imagination et à donner vie au Vieil Ouest — et à Mars.