Né près de White Water, dans le Wisconsin, Edward Sheriff Curtis a appris lui-même la photographie à un jeune âge. Il a déménagé à Seattle au milieu des années 1880 et a développé une réputation de paysages et de portraits pictorialistes romantiques. Bien qu’il ait réalisé son premier portrait d’un Amérindien en 1896, ce n’est qu’après son retour de documenter une expédition en Alaska en 1899 que Curtis s’est intéressé à une étude photoethnographique à grande échelle de la culture amérindienne. Le président Theodore Roosevelt a vu les premières images amérindiennes de Curtis et a présenté le photographe au banquier J. P. Morgan, qui a accepté d’engager 75 000 dollars pour aider Curtis à terminer et à publier son étude approfondie. L’ouvrage en vingt volumes qui en résulte, The North American Indian, comprenant quelque 1 500 photographies, parut par tranches entre 1907 et 1930. Au cours de sa carrière, Curtis a réalisé plus de 40 000 tirages au platine, photogravures et dessins d’Amérindiens aux États-Unis et en Colombie-Britannique. Les images de Curtis ont connu une brève période de popularité après le tournant du siècle, en raison de l’intérêt nostalgique pour les cultures amérindiennes en voie de disparition, mais au moment de sa mort, son travail avait été oublié. De nombreuses monographies ont été publiées sur son travail depuis sa redécouverte à la fin des années 1960.
Curtis avait l’intention de documenter les cultures et les communautés amérindiennes en voie de disparition, mais son travail participe autant du romantisme et de l’idéalisme du pictorialisme que des archives scientifiques de la photographie documentaire. Entouré d’une lumière douce et brumeuse, ses sujets portaient souvent des costumes inappropriés ou tenaient des accessoires fournis par l’artiste, reflétant les hypothèses culturelles courantes de Curtis sur ce que signifiait être « Indien. »Lorsque des automobiles ou d’autres signes matériels de la vie moderne étaient capturés dans un cadre, Curtis les grattait de ses négatifs. Il a enregistré une impression très subjective de la vie amérindienne plutôt que de sa pleine complexité, et son travail encyclopédique révèle autant sur les goûts américains pour les images exotiques à la fin du XIXe et au début du XXe siècle que sur la vie amérindienne.
Meredith Fisher
Handy et al. Reflets dans un Œil de Verre: Œuvres de la Collection du Centre International de la Photographie. New York : Bulfinch Press en association avec le Centre international de la photographie, 1999, p. 213.