Les médicaments anti-anxiété, comme les autres médicaments utilisés en psychiatrie, peuvent entraîner un large éventail d’effets indésirables. De nombreux systèmes physiologiques peuvent être affectés, mais, comme l’action principale des médicaments antianxiétés est sur le système nerveux central, ce système est particulièrement vulnérable. Tous les médicaments anti-anxiété ont le potentiel de produire des effets indésirables sur les fonctions cérébrales supérieures, bien que l’effet observé soit également influencé par des facteurs psychologiques et sociaux. Les effets les plus courants sont la surdose, qui est un problème particulier pour les très jeunes et les très vieux. C’est également un problème grave pour ceux qui conduisent des véhicules à moteur et peut constituer un danger lorsqu’ils travaillent dans des situations dangereuses. Les sujets sont particulièrement vulnérables lorsque (a) des médicaments anti-anxiété sont introduits pour la première fois; (b) la dose est augmentée; et (c) ces agents sont pris en association avec de l’alcool et d’autres drogues. La dépendance aux médicaments antianxiétés est bien connue, mais ce n’est que récemment qu’il a été reconnu que la dépendance aux benzodiazépines est un problème plus important qu’on ne le pensait auparavant. Les autres effets indésirables sont examinés et résumés en fonction du système qu’ils affectent principalement. Un tel examen peut facilement donner une impression biaisée des dangers des médicaments anti-anxiété; il convient de préciser d’emblée que de nombreux effets sont rares et que, dans certains cas, un lien de causalité avec le médicament n’a pas été établi avec certitude. Dans l’ensemble, les benzodiazépines sont les plus largement utilisées de tous les médicaments et sont remarquablement sûres, même lorsqu’elles sont prises lors de surdoses massives. Certains effets indésirables peuvent être facilement évités si les médicaments anti-anxiété sont utilisés avec prudence ou complètement évités dans des conditions où des troubles pathologiques de la sensibilité tissulaire ou de la disposition du médicament entraînent des réactions exagérées. Des précautions particulières doivent être prises lors de la prescription de ces médicaments pour les enfants et les personnes âgées, et les médicaments qui ne sont pas clairement essentiels au bien-être de la mère doivent être évités pendant la grossesse et l’allaitement. Les agents antianxiétés sont largement surprescrits. La fréquence d’apparition de certains effets indésirables n’est donc pas tant une manifestation de la toxicité intrinsèque des médicaments antianxiétés, mais le reflet de leur utilisation généralisée. La prescription excessive et la prescription irrationnelle contribuent également à l’auto-intoxication par ces agents et d’autres agents et au coût des services de santé. Les raisons de la surprescription sont complexes, mais l’un des facteurs contributifs est la disponibilité immédiate de médicaments antianxiétés efficaces.