and et des tailles
La taille de la coquille peut en partie être liée à l’environnement où elle pousse. Certains (mais pas tous!) les crustacés des régions plus froides, plus proches des pôles, ont une croissance très lente et ne grossissent donc pas très. Ils peuvent cependant vivre longtemps — le plus ancien animal individuel connu est en fait un mollusque — le quahog de l’océan, Arctica islandica. Ce mollusque vit dans les eaux froides de l’Atlantique Nord, et les bandes de croissance d’un échantillon de coquille ont montré qu’il vivait jusqu’à 507 ans.
Les endroits chauds et tropicaux abritent des palourdes géantes (Tridacna spp.) – qui peut atteindre plus de 1,2 mètre — et aussi aux minuscules coquillages qui aident à constituer le sable de certaines plages des îles des atolls coralliens. La plus petite coquille de mollusque est celle d’un escargot qui vit sur les falaises calcaires de Bornéo en Malaisie — il a une hauteur moyenne de 0,7 millimètre.
En parlant de minuscules, il serait négligent de négliger la vaste gamme de micro-organismes qui vivent dans l’océan et qui construisent également des coquilles de carbonate de calcium. Ce sont les foraminifères (affectueusement appelés forams) et sont présents dans les sédiments océaniques, la colonne d’eau océanique et d’autres environnements aquatiques. Au total, il y a plus de 50 000 espèces de foram — 10 000 vivantes et 40 000 autres documentées dans les archives fossiles. Parmi les espèces vivantes, seulement environ 40 espèces vivent dans la colonne d’eau et les autres vivent dans les sédiments du lit de la mer (ou d’un lac ou d’une rivière). Bien que ces animaux soient minuscules, ils construisent également des coquilles extrêmement élaborées et magnifiquement structurées, et ils jouent un rôle crucial dans le cycle du carbone à travers les océans de la planète.
Les coccolithophores sont un autre important fabricant de coquillages dans l’océan qui est extrêmement important pour le cycle mondial du carbone. Ces types sont en fait des plantes unicellulaires. Ils sont également microscopiques et sont formés de plusieurs « plaques » circulaires superposées les unes sur les autres pour former une forme sphérique. Les plaques individuelles mesurent environ trois millièmes de millimètre de diamètre. Il y a une quantité ridicule de coccolithophores dans l’océan — il peut y avoir deux générations produites en une seule journée et on estime que ces minuscules créatures créent plus de 1,4 milliard de kilogrammes de calcite par an.
Et pour compléter le trifecta des minuscules, nous avons des ostracodes. Ce sont de minuscules crustacés qui forment également une coquille de calcite. Il existe environ 70 000 espèces d’ostracodes connues, dont 13 000 sont encore vivantes, les autres ne se trouvant que dans les archives fossiles. Les ostracodes se trouvent dans les environnements marins et d’eau douce.
Tout comme les coquilles plus grandes peuvent enregistrer les conditions environnementales dans la structure et la chimie de leurs coquilles, les foraminfères, les coccolithophores et les ostracodes le font également. Les spécimens conservés dans les archives fossiles ont fourni une mine d’informations que les scientifiques ont utilisées pour déterminer les conditions climatiques de la Terre dans un passé lointain. C’est en étudiant la chimie des forams que les scientifiques ont pu reconstituer l’histoire des cycles glaciaires (périodes glaciaires) de la Terre — de minuscules coquilles qui racontaient une énorme histoire.
Les autres coquilles qui sont importantes dans les archives fossiles sont les brachiopodes. Il y a encore quelques espèces de brachiopodes qui existent aujourd’hui, mais peu — elles ont été largement dépassées par l’histoire géologique par les espèces de mollusques qui sont communes aujourd’hui. Ils sont cependant très riches en fossiles, et leurs coquilles peuvent également fournir des informations climatiques importantes.
Et bien que ce soient ces magnifiques coquillages complexes, remplis d’informations, qui constituent l’héritage que ces animaux laissent derrière eux, les mollusques eux-mêmes ont joué un rôle important dans l’histoire et l’évolution de l’humanité. Les crustacés sont une partie importante du régime alimentaire des hominines depuis plus d’un million d’années. Homo erectus à Trinil, Java, H. erectus au Levant à Ubeidiya, les Néandertaliens à Gibraltar et les premiers H. sapiens à Pinacle Point en Afrique du Sud se régalaient tous de buffets de fruits de mer à l’époque. On pense que les micronutriments (par exemple, les oméga 3 / DHAs) de ces aliments ont probablement joué un rôle important dans l’évolution du cerveau. Nous pouvons donc remercier les crustacés d’avoir non seulement fourni un enregistrement de l’histoire climatique dans leurs coquilles, mais aussi de nous avoir permis d’être assez intelligents pour le comprendre!
Dans l’ensemble, la diversité de taille, de forme et de coloration des coquilles est tout simplement incroyable, et de nombreux mystères demeurent quant à la mécanique de la façon dont ces animaux créent leurs maisons solides, légères et durables.
