Les forêts tropicales se trouvent partout dans le monde — en Afrique de l’Ouest et centrale, en Amérique du Sud et Centrale, en Indonésie, en Asie du Sud—Est et en Australie – sur tous les continents sauf l’Antarctique. Ils sont d’une importance vitale, produisant la majeure partie de l’oxygène que nous respirons et fournissant un habitat à la moitié de la flore et de la faune de la planète.
Types de forêts tropicales
Le terme « forêt tropicale » a une large classification. En règle générale, les forêts tropicales sont des étendues de terre luxuriantes, humides et chaudes couvertes de grands arbres à feuilles persistantes à feuilles larges, que l’on trouve généralement autour de l’équateur. Ces régions reçoivent généralement de la pluie toute l’année, généralement plus de 70 pouces (1 800 millimètres) par an, selon l’Encyclopédie Britannica. Divers types de forêts, telles que les forêts de mousson, les forêts de mangroves et les forêts tempérées, peuvent être considérés comme des forêts tropicales. Voici ce qui les rend différents:
- Les forêts tropicales tempérées se composent de conifères ou de feuillus et se trouvent dans les zones tempérées. Ils sont identifiés comme des forêts tropicales par la grande quantité de pluie qu’ils reçoivent.
- Les forêts tropicales de mangroves sont, comme leur nom l’indique, constituées de mangroves. Ces arbres ne poussent que dans les eaux saumâtres où les rivières rencontrent l’océan.
- Les forêts tropicales humides de mousson sont également appelées « forêts tropicales sèches » car elles ont une saison sèche. Ceux-ci reçoivent environ 31 à 71 pouces (800 mm à 1 800 mm) de pluie. Jusqu’à 75% des arbres des forêts tropicales sèches peuvent être à feuilles caduques.
La plupart des forêts tropicales sont très chaudes, avec une température moyenne de 86 degrés Fahrenheit (30 degrés Celsius) pendant la journée et de 68 degrés F (20 degrés C) la nuit.
Une forêt tropicale se compose de deux zones principales. La partie supérieure est appelée la canopée, qui peut atteindre 98 pieds à 164 pieds (30 à 50 mètres). Cette zone est composée de la cime des arbres et des vignes. Le reste, sous la canopée, s’appelle le sous-étage. Cela peut inclure des fougères, des fleurs, des vignes, des troncs d’arbres et des feuilles mortes.
Certains animaux restent dans la canopée et descendent rarement au sol. Certains de ces animaux comprennent des singes, des écureuils volants et des pics à griffes acérées, selon l’Encyclopedia Britannica.
Animaux et plantes
La forêt tropicale abrite de nombreuses plantes et animaux. Selon The Nature Conservancy, une zone de forêt tropicale de 4 milles carrés (2 560 acres) contient jusqu’à 1 500 plantes à fleurs, 750 espèces d’arbres, 400 espèces d’oiseaux et 150 espèces de papillons. La forêt amazonienne contient à elle seule environ 10% des espèces connues dans le monde.
À peu près tous les types d’animaux vivent dans les forêts tropicales humides. En fait, bien que les forêts tropicales couvrent moins de 2% de la surface totale de la Terre, elles abritent 50% des plantes et des animaux de la Terre, selon The Nature Conservancy. Par exemple, des rhinocéros, des cerfs, des léopards, des gorilles, des chimpanzés, des éléphants, des tatous et même des ours vivent dans les forêts tropicales du monde entier.
De nombreux animaux et plantes inhabituels ont été découverts dans les forêts tropicales humides. Par exemple, le parasite des lanternes féeriques (Thismia neptunis) est réapparu dans la forêt tropicale de Bornéo, en Malaisie, en 2018, 151 ans après sa première documentation. Cette plante aspire les champignons souterrains et n’a pas besoin de la lumière du soleil pour survivre. « À notre connaissance, il ne s’agit que de la deuxième découverte de l’espèce au total », a écrit l’équipe tchèque de chercheurs dans un article publié en février. 21, 2018, dans la revue Phytotaxa.
Certains animaux sont également inhabituels. Par exemple, le tapir est un mammifère qui ressemble à un mélange entre un fourmilier et un cochon et se trouve dans les forêts tropicales d’Amérique du Sud et d’Asie. Le magnifique gorille à dos argenté vit dans la forêt tropicale de la République centrafricaine. Les girafes des forêts, ou okapi, un croisement étrange entre un cheval et un zèbre, habitent également la forêt tropicale africaine.
Une découverte particulièrement surprenante dans la forêt tropicale est une araignée aussi grosse qu’un chiot. L’énorme ornithorynque Goliath d’Amérique du Sud (Theraphosa blondi) est la plus grande araignée du monde, selon les records du monde Guinness. Chaque jambe peut atteindre jusqu’à 1 pied (30 centimètres) de long et peser jusqu’à 6 onces (170 grammes).
Soixante-dix pour cent des plantes identifiées par les États-Unis. L’Institut national du cancer comme utile dans le traitement du cancer ne se trouve que dans les forêts tropicales humides, selon The Nature Conservancy. Les scientifiques ont identifié plus de 2 000 plantes des forêts tropicales comme ayant des propriétés anticancéreuses. Cependant, moins de 1% des espèces de la forêt tropicale humide ont été analysées pour leur valeur médicinale.
Importance
Les humains et les animaux dépendent de la forêt tropicale pour produire la majorité de l’oxygène de la Terre. Un arbre produit près de 260 lb. d’oxygène chaque année, selon la Growing Air Foundation, et 1 hectare (2,47 acres) de forêt tropicale peut contenir plus de 750 types d’arbres.
Un arbre utilise du dioxyde de carbone pour pousser. Un arbre vivant attire et stocke deux fois plus de dioxyde de carbone qu’un arbre tombé n’en libère. Mais lorsque l’arbre est coupé, il libère son dioxyde de carbone stocké. Par exemple, les arbres morts d’Amazonie émettent environ 1,9 milliard de tonnes (1.7 milliards de tonnes) de dioxyde de carbone dans l’atmosphère chaque année, selon une étude publiée dans la revue Nature Communications en 2014. Les mêmes arbres absorbent généralement environ 2,2 milliards de tonnes (2 milliards de tonnes métriques) de dioxyde de carbone. Le dioxyde de carbone représente environ 82,2% de tous les gaz à effet de serre des États-Unis, selon l’Agence de protection de l’environnement (EPA).
Sur les 6 millions de miles carrés (15 millions de kilomètres carrés) de forêt tropicale humide qui existaient autrefois dans le monde, seulement 2.Il reste 4 millions de miles carrés (6 millions de km carrés), et seulement 50 pour cent, ou 75 millions d’acres carrés (30 millions d’hectares), de forêts tropicales tempérées existent toujours, selon The Nature Conservancy. L’élevage, l’exploitation minière, l’exploitation forestière et l’agriculture sont les principales raisons de la perte de forêts. Entre 2000 et 2012, plus de 720 000 milles carrés (2 millions de kilomètres carrés) de forêts dans le monde ont été abattus — une superficie de la taille de tous les États à l’est du fleuve Mississippi.
La déforestation dans le monde diminue également le flux mondial de vapeur d’eau provenant des terres de 4%, selon un article publié par la revue National Academy of Sciences. L’eau circule constamment dans l’atmosphère. Il s’évapore de la surface et s’élève, se condensant en nuages. Il est soufflé par le vent, puis retombe sur Terre sous forme de pluie ou de neige. De plus, la vapeur d’eau est le gaz à effet de serre le plus important dans l’atmosphère, selon la NASA. Même un léger changement dans le flux de vapeur d’eau peut perturber les conditions météorologiques et les climats.
« Les forêts tropicales font l’objet de menaces croissantes pour de nombreuses raisons, notamment l’exploitation forestière, le défrichement pour les cultures ou le bétail et la conversion en plantations commerciales d’huile de palme », a déclaré à Live Science Jonathan Losos, directeur du Living Earth Collaborative et professeur distingué au Département de biologie de l’Université de Washington à Saint-Louis. « En plus de cela, le changement climatique a des effets néfastes sur la santé des forêts tropicales. L’année dernière a été particulièrement mauvaise pour l’Amazonie, avec une hausse substantielle du taux de déforestation. »
D’un autre côté, a dit Losos, il y a quelques lueurs d’espoir:
- Les deux pays avec la plus grande quantité de forêts tropicales – l’Indonésie et le Brésil – ont tous deux reconnu l’importance de ces forêts et ont déployé des efforts novateurs et agressifs pour enrayer la déforestation.
- On comprend de plus en plus que l’arrêt de la déforestation et la réduction des émissions de dioxyde de carbone (CO2) sont étroitement liées; de nouveaux efforts à grande échelle sont en cours pour répondre à ces deux préoccupations.
- Bien qu’il y ait un déclin continu des forêts tropicales primaires, un point positif est le fait que dans de nombreux pays tropicaux, il y a une régénération extensive des forêts secondaires, qui sont essentielles pour soutenir une grande partie de la biodiversité de ces pays.