Lorsque Constantin Ier refonda Byzance sous le nom de Constantinople en 330, il planifia un palais pour lui-même. Le palais était situé entre l’Hippodrome et Sainte-Sophie.
Le complexe de palais a été reconstruit et agrandi plusieurs fois au cours de son histoire. Une grande partie du complexe a été détruite pendant les émeutes de Nika de 532 et a été reconstruite somptueusement par l’empereur Justinien I. D’autres extensions et modifications ont été commandées par Justinien II et Basile I. Cependant, il était tombé en ruine à l’époque de Constantin VII, qui a ordonné sa rénovation. À partir du début du 11ème siècle, les empereurs byzantins ont favorisé le Palais des Blachernes comme résidence impériale, bien qu’ils aient continué à utiliser le Grand Palais comme centre administratif et cérémoniel principal de la ville. Il a considérablement diminué au cours du siècle suivant lorsque des parties du complexe ont été démolies ou remplies de gravats. Lors du sac de Constantinople par la Quatrième Croisade, le Palais fut pillé par les soldats de Boniface de Montferrat. Bien que les empereurs latins suivants aient continué à utiliser le complexe du Palais, ils manquaient d’argent pour son entretien. Le dernier empereur latin, Baldwin II, alla jusqu’à enlever les toits en plomb du Palais et à les vendre.
L’une des plus grandes salles du Grand Palais connue sous le nom de « Salle du Trullo » a accueilli le Troisième Concile de Constantinople, reconnu comme le concile œcuménique par les Églises catholiques romaines et orthodoxes orientales et le Concile Quinisext ou « Concile en Trullo ».
Par conséquent, lorsque la ville a été reprise par les forces de Michel VIII Paléologue en 1261, le Grand Palais était en mauvais état. Les empereurs paléologues l’abandonnèrent en grande partie, régnant depuis Blachernae et utilisant les voûtes comme prison. Lorsque Mehmed II entra dans la ville en 1453, il trouva le palais ruiné et abandonné. Alors qu’il errait dans ses salles et ses pavillons vides, il aurait chuchoté une citation du poète persan, Saadi:
L’araignée porte rideau dans le palais de Chosroès,
La chouette sonne le soulagement dans le château d’Afrasiyab.
Une grande partie du palais a été démolie lors de la reconstruction générale de Constantinople dans les premières années de l’ère ottomane. La zone a d’abord été transformée en logements avec un certain nombre de petites mosquées avant que le sultan Ahmet I ne démolisse les vestiges des palais Daphné et Kathisma pour construire la mosquée Sultan Ahmed et ses bâtiments adjacents. Le site du Grand Palais a commencé à être étudié à la fin du 19ème siècle et un incendie du début du 20ème siècle a découvert une partie du Grand Palais. Sur ce site, des cellules de prison, de nombreuses grandes pièces et peut-être des tombes ont été trouvées.
Excavationsmodifier
Les premières fouilles ont été effectuées par des archéologues français au Palais de Manganae entre 1921-23. Une excavation beaucoup plus importante a été réalisée par l’Université de St Andrews de 1935 à 1938. D’autres fouilles ont eu lieu sous la direction de David Talbot Rice de 1952 à 1954, qui ont mis au jour une section de l’un des bâtiments sud-ouest du bazar d’Arasta. Les archéologues ont découvert une série spectaculaire de mosaïques de murs et de sols qui ont été conservées au Musée de la Mosaïque du Grand Palais.
Les fouilles se poursuivent ailleurs, mais jusqu’à présent, moins d’un quart de la superficie totale couverte par le palais a été fouillé; les fouilles totales ne sont actuellement pas réalisables car la majeure partie du palais se trouve actuellement sous la mosquée du Sultan Ahmed et d’autres bâtiments de l’époque ottomane.