Dans ses mémoires de 1999 A Cure for Gravity: A Musical Pilgrimage, Joe Jackson écrit avec approbation sur George Gershwin en tant que musicien qui a gardé un pied dans le domaine populaire et un dans le domaine classique de la musique. Comme Gershwin, Jackson possède une imagination musicale agitée qui l’a trouvé à cheval sur les genres musicaux sans vergogne, peu enclin à choisir un style et à s’y tenir. Est-il le Joe Jackson qui a émergé en 1979 en tant que chanteur / compositeur de la nouvelle vague demandant avec dérision: « Sort-Elle vraiment avec Lui? »Le Joe Jackson influencé par le reggae des années 1980 a été fou ? Le revivaliste du jump blues de Jumpin’ Jive de 1981 ? Le chanteur new-yorkais de style salsa de « Steppin’ Out » de 1982? Le R&B / Jackson influencé par le jazz de l’Âme Body& de 1984 ? Ou s’agit-il de David Ian Jackson, L.R.A.M. (licencié de la Royal Academy of Music), qui compose et dirige des albums instrumentaux de musique classique contemporaine tels que Will Power en 1987 et Symphony No. 1 primée aux Grammy Awards en 1999? Il est tout cela et plus encore.
Il est né David Ian Jackson le 11 août 1954 à Burton-upon-Trent, Staffordshire, Angleterre. Ses parents se sont rencontrés lorsque son père était dans la marine et que sa mère travaillait dans le pub de sa famille à Portsmouth, sur la côte sud de l’Angleterre. Ils se sont d’abord installés dans la ville natale de son père, Swadlincote, à la frontière du Staffordshire et du Derbyshire, mais quand Jackson avait un an, ils sont retournés dans la ville natale de sa mère, et il a grandi à Portsmouth et à proximité de Gosport. Son père, Ronald Jackson, est devenu plâtrier. Ayant grandi dans la pauvreté de la classe ouvrière, Jackson a lutté contre l’asthme, diagnostiqué pour la première fois à l’âge de trois ans et produisant des crises qui ont duré jusqu’à la vingtaine. Empêché de faire du sport, il se tourne vers les livres et finalement vers la musique. À 11 ans, il a commencé à prendre des cours de violon, puis à étudier les timbales et le hautbois à l’école. Ses parents lui ont acheté un piano d’occasion quand il était au début de son adolescence, et il a commencé à prendre des leçons, décidant bientôt qu’il voulait être compositeur quand il serait grand. Il jouait des percussions dans un orchestre d’étudiants de toute la ville, mais son milieu social acceptait davantage la musique populaire que les classiques. S’intéressant au jazz, Jackson forme un trio et, à l’âge de 16 ans, commence à jouer du piano dans un pub, son premier concert professionnel.
Au début des années 70, Jackson est devenu un fan de rock progressif, notamment de groupes britanniques tels que Soft Machine. Entre-temps, en 1972, il a réussi un examen de niveau avancé « S » en musique qui lui a valu une bourse pour étudier la musique, et il a été accepté à la Royal Academy of Music de Londres. Plutôt que de déménager en ville, il dépensait l’argent de sa subvention en équipement et faisait la navette plusieurs jours par semaine pour assister aux cours tout en continuant à vivre à la maison et à jouer de la musique pop localement. Il est passé de l’écriture de compositions classiques à des chansons pop et a rejoint un groupe établi appelé the Misty Set, où il a chanté sa première voix sur scène. Il a déménagé dans un autre groupe établi appelé Edward Bear (à ne pas confondre avec le groupe canadien du même nom); décidant qu’il ressemblait au personnage-titre d’une émission de marionnettes à la télévision appelée Joe 90, ses camarades de groupe ont commencé à l’appeler « Joe », et ça s’est bloqué. Après six mois, les deux directeurs d’Edward Bear ont décidé de se retirer de la musique et, avec leur permission, Jackson a repris le nom et a fait venir deux de ses amis, le chanteur / guitariste Mark Andrews (plus tard de Mark Andrews & the Gents) et le bassiste Graham Maby.
Jackson a continué à fréquenter la Royal Academy, où il a étudié la composition, l’orchestration et le piano tout en se spécialisant en percussion. Il joue également occasionnellement du piano dans l’Orchestre National de jazz des Jeunes. Jackson est diplômé de l’académie après trois ans en 1975. À ce moment-là, Edward Bear a été forcé de changer leur nom en Edwin Bear en raison du succès du groupe canadien, puis est devenu connu sous le nom de Arms & Legs. Arms & Legs attirait davantage l’attention et acquit la direction, qui signa à son tour le groupe chez MAM Records. En avril 1976, MAM sort le premier single d’Arms & Legs, avec » Janie » d’Andrews sur la face A et » She’ll Surprise You » de Jackson sur le revers. Après l’échec des singles suivants, Jackson quitte le groupe en octobre 1976 pour devenir pianiste et directeur musical du Playboy Club de Portsmouth, déterminé à économiser suffisamment d’argent pour enregistrer son propre album et le sortir lui-même. En août 1977, il joue ses premiers concerts en tant que leader du groupe Joe Jackson, chantant et jouant des claviers, épaulé par Andrews (temporairement remplacé par Gary Sanford), Maby et le batteur Dave Houghton. Dans le même temps, il quitte le poste de Playboy Club pour devenir pianiste / directeur musical d’un numéro de cabaret, Koffee ‘n’ Kream, qui entamait une tournée nationale à la suite de leur triomphe dans l’émission amateur Opportunity Knocks.
Jackson tourne avec Koffee ‘n’ Kream de l’automne 1977 au printemps 1978, et l’argent qu’il gagne lui permet de s’installer à Londres et de continuer à enregistrer son album dans un studio de Portsmouth. Il a commencé à acheter des bandes de démonstration et a été entendu par le producteur américain David Kershenbaum, qui recherchait des talents pour le compte de A & M Records. Il s’arrangea pour que Jackson soit signé sur A & M en août 1978, après quoi ils réenregistrèrent immédiatement l’album de Jackson. Il a été achevé rapidement et, à la fin du mois, le groupe de Joe Jackson s’est lancé dans une vaste tournée nationale. Malgré son éducation classique et ses antécédents en jouant de nombreux types de musique pop dans les pubs et les clubs, Jackson était devenu véritablement amoureux du mouvement punk / new wave de la fin des années 70 en Angleterre, en particulier de l’énergie et de la simplicité de la musique et du franc-parler des paroles. Jackson n’a eu aucun mal à incorporer ces éléments dans sa propre musique, et s’il utilisait le label new wave comme drapeau de complaisance, le style lui convenait néanmoins.
En octobre 1978, A &M sort le premier single de Joe Jackson, « Is She Really Going Out with Him?, »une ballade rythmée dans laquelle le chanteur se demande pourquoi les « jolies femmes » sont attirées par les « gorilles » et s’inquiète de sa propre insuffisance. Le disque ne réussit pas à se classer, mais Jackson et son groupe continuent de tourner au Royaume-Uni et commencent à attirer l’attention de la presse. Regardez Bien!, son premier album, suivi en janvier 1979, et en mars, il a fait irruption dans les charts, atteignant finalement le bas du Top 40. Le même mois, A & M a sorti l’album aux États-Unis, et il s’est rapidement classé, atteignant le Top 20 après « Is She Really Going Out with Him? »est sorti en single en mai et est devenu un hit du Top 40; en septembre, le LP a été certifié disque d’or aux États-Unis au Royaume-Uni, « Sort-Elle vraiment avec Lui? » a été réédité en juillet et classé en août, se classant dans le Top 20. Jackson a été nominé pour un Grammy Award de la Meilleure performance vocale Rock Masculine en 1979 pour le single.
Jackson a tourné plus ou moins continuellement, mais avait trouvé le temps et l’inspiration pour créer un suivi rapide pour paraître Net!, et son deuxième album, I’m the Man, est sorti en octobre 1979. C’était un peu trop tôt pour le marché américain, où Regardez bien! n’avait pas encore épuisé sa course, et alors que l’album se classait dans le Top 40, ce fut une relative déception des ventes, le single « It’s Different for Girls » ne parvenant pas à entrer dans le Hot 100. L’histoire était différente au Royaume-Uni, où je suis l’homme qui a fait le Top 20 et « C’est différent pour les filles » a atteint le Top Cinq. Comme d’autres groupes punk / new wave, Jackson a utilisé des rythmes reggae à l’occasion, notamment sur « Fools in Love » sur Look Sharp! et « Geraldine et John » sur I’m the Man. En mai, il sort un EP au Royaume-Uni comprenant une reprise du standard reggae de Jimmy Cliff » The Harder They Come « . »En reconnaissance de l’importance de son groupe pour son son, le disque a été facturé au Joe Jackson Band.
Beat Crazy, sorti en octobre 1980, a également été crédité au groupe Joe Jackson, et l’a trouvé en train de creuser considérablement plus profondément ses influences reggae et ska. Ce fut une relative déception sur le plan commercial, culminant dans les années 40 aux États-Unis et au Royaume-Uni, ses singles ne parvenant pas à se classer. Le groupe de Joe Jackson a joué une tournée d’un mois d’octobre à novembre au Royaume-Uni, suivie d’un mois en Europe de novembre à décembre, mais n’a joué aucune date aux États-Unis. Selon Jackson, le groupe s’est séparé après les dates européennes car Houghton ne voulait plus tourner. Sanford est devenu musicien de session, tandis que Maby est resté avec Jackson.
Jackson, en mauvaise santé après plus de deux ans de tournées continues, s’est retiré dans sa maison familiale, où il s’est plongé dans le blues du saut de la star des années 40 Louis Jordan. Il a organisé un nouveau groupe dans le style du Tympany 5 de Jordan avec trois cornistes (Pete Thomas au saxophone alto, Raul Oliveria à la trompette et David Bitelli au saxophone ténor et à la clarinette) avec le pianiste Nick Weldon et le batteur Larry Tolfree, ainsi que Maby et Jackson lui-même, qui jouaient des vibes et chantaient. Le groupe a joué une collection de standards de swing et de jump blues, et l’album résultant, Jumpin’Jive de 1981, a été un succès en Grande-Bretagne, où il a atteint le Top 20. Aux États-Unis, l’album a eu du mal à se frayer un chemin dans le Top 50, bien qu’il anticipe le mouvement néo-swing de la fin des années 90.
Jackson a subi des changements plus personnels au cours de l’année suivante. Sa femme et lui ont divorcé et il a déménagé à New York, où il a commencé à explorer de nouvelles directions musicales, en particulier la salsa et les styles d’écriture de chansons classiques de Gershwin et Cole Porter. Le résultat est Night and Day, sorti en juin 1982, le premier album de Jackson à placer son jeu de clavier au centre de sa musique. Jackson a troqué le rock new wave pour un hybride pop-jazz-salsa-danse accrocheur, et « Steppin’Out » est devenu un hit multi-format, gagnant des diffusions sur les radios rock orientées vers les albums avant de se répandre dans les charts pop et adult contemporary, se classant dans le Top Dix tout autour et gagnant finalement des nominations aux Grammy Awards pour le Disque de l’année et la Meilleure Performance vocale Pop, Masculin. Avec ce stimulus, l »album a atteint le Top Dix et est devenu or, engendrant un deuxième Top 20 single dans « Breaking Us in Two. »
Jackson termine la tournée de Nuit et de jour en mai 1983. On lui avait demandé de contribuer une chanson au meurtre de Mike, un film écrit et réalisé par James Bridges et mettant en vedette Debra Winger. Jackson a fini par écrire une poignée de chansons et quelques pièces instrumentales qui ont été publiées sur un album de bande originale en septembre. Malheureusement, en raison d’un différend entre Bridges et le studio qui avait financé le film, le film n’a pas ouvert avant mars 1984, date à laquelle il avait une partition de John Barry et il ne restait qu’un peu de musique de Jackson. Le film a été un échec au box-office, mais l’album de la bande originale orpheline a réussi à entrer dans le Top 100 et a donné naissance à un single dans la composition de Jackson « Memphis », tandis que « Breakdown » a reçu une nomination aux Grammy Awards pour la Meilleure performance instrumentale Pop.
Jackson revient en mars 1984 avec Body & Soul, une suite à Night and Day dans le style, mais avec un peu plus d’inclinaison R&B, et ce fut un autre succès commercial, atteignant le Top 20 et donnant naissance à un single Top 20 dans « You Can’t Get What You Want (‘Til You Know What You Want). »Après la fin de la tournée mondiale Body & Soul de quatre mois en juillet 1984, Jackson s’est retiré; il a écrit plus tard que la tournée avait été « la plus difficile que j’ai jamais faite; elle est arrivée trop tôt après la dernière, et à la fin de celle-ci, j’étais tellement épuisé que j’ai juré de ne plus jamais tourner. » Il est réapparu après 18 mois en janvier 1986 pour une série de sessions d’enregistrement live au Roundabout Theatre à New York. Le public a été invité à y assister, mais a été invité à applaudir pendant que les performances étaient coupées directement sur une bande à deux pistes. L’album résultant, Big World, sorti en mars 1986, avait une durée d’une heure, ce qui en faisait une durée idéale pour le nouveau format CD, bien qu’il ait dû être pressé sur deux LP avec la quatrième face laissée vide. Jackson entreprit une autre longue tournée de huit mois, et l’album passa six mois dans les charts, mais ne culmina que dans le Top 40.
À l’hiver 1985, Jackson est chargé d’écrire une partition de 20 minutes pour un film japonais, Shijin No Ie (Maison du poète), et la pièce orchestrale est enregistrée avec l’Orchestre symphonique de Tokyo. Il l’a adaptée en « Symphonie en un mouvement » et a ajouté quelques autres pièces instrumentales pour créer son prochain album, Will Power de 1987, son premier disque à refléter sa formation classique. Le désir croissant de Jackson d’inclure des éléments classiques dans son œuvre populaire et de publier des compositions « sérieuses » tendait à le placer dans un no man’s land, où les critiques rock préféraient pour la plupart qu’il s’en tienne à la musique pop, tandis que les critiques classiques l’ignoraient simplement.
Tout en restant hors de la route, Jackson a sorti deux albums en 1988. En mai, il a publié le double disque Live 1980/86, qui a atteint le Top 100. En août, sa bande originale au style swing du film Tucker: L’Homme et son rêve de Francis Ford Coppola; l’album a obtenu une nomination aux Grammy Awards pour le Meilleur Album de Musique de Fond Instrumentale Originale Écrite pour un Film ou une télévision. Son album suivant, sorti en avril 1989, était Blaze of Glory, un autre vendeur modeste qui n’a atteint que le Top 100 malgré la diffusion à la radio du single « Nineteen Forever. »Jackson, qui a estimé que l’album était l’un de ses meilleurs efforts et a fait de nombreuses tournées pour le soutenir, a été déçu à la fois de la réaction commerciale et du manque de soutien de sa maison de disques. Il s’est séparé de A & M, qui a rapidement publié la compilation Steppin’Out de 1990: Le meilleur de Joe Jackson, un des dix meilleurs succès au Royaume-Uni
Jackson a écrit sa troisième musique de film pour Queens Logic en 1991; aucun album de bande originale n’a été publié. Signé chez Virgin Records, il sort son prochain album, Laughter & Lust, en avril 1991. Ici, il a exprimé une partie de sa frustration vis-à-vis de l’industrie du disque dans le « Hit Single » de style des années 60, bien accrocheur, tandis que la « Chanson évidente » socialement consciente et une reprise remplie de percussions de « Oh Well » de Fleetwood Mac a attiré l’attention de la radio. Une autre tournée mondiale s’est étendue de mai à septembre, après quoi Jackson n’a pas été entendu pendant trois ans. Entre-temps, il a écrit la musique de deux films, le film interactif I’m Your Man (1992) et le long métrage Three of Hearts (1993), dont aucun n’a produit d’albums de bande originale mettant en vedette sa musique. Il réapparaît dans les magasins de disques en octobre 1994 avec Night Music, un album discret qui tente de fusionner ses styles pop et classique, comprenant des instrumentaux et des voix invitées par Máire Brennan de Clannad. Jackson quitte ensuite Virgin et signe chez Sony Classical, un label qui accepte davantage ses ambitions musicales. En septembre 1997, Sony publie Heaven & Hell, un cycle de chansons représentant les sept péchés capitaux, présenté à des amis de Joe Jackson &; les amis comprenaient les chanteuses folk-pop Jane Siberry et Suzanne Vega, et la chanteuse d’opéra Dawn Upshaw. L’album atteint la troisième place du classement des albums Crossover classiques de Billboard, et une tournée se déroule de novembre à avril 1998.
Jackson a travaillé sur deux projets à la fin des années 90, tous deux parus en octobre 1999. Sony Classical a publié sa Symphonie No 1, qui a été jouée non pas par un orchestre, mais par un groupe de musiciens de jazz et de rock, dont le guitariste Steve Vai et le trompettiste Terence Blanchard, et elle a remporté le Grammy Award du Meilleur album instrumental Pop en 2000. Et publishers Public Affairs est sorti avec le livre de Jackson, A Cure for Gravity: A Musical Pilgrimage, dans lequel il a écrit sur son amour de la musique et a raconté sa vie depuis sa naissance jusqu’à son émergence en tant que personnage public à la fin des années 70. Mettant son histoire à jour, il a écrit: « Je continue donc à faire de la musique, non plus une pop star if si jamais je l’ai vraiment été really mais juste un compositeur, ce que je voulais être en premier lieu. »
N’ayant publié que des œuvres semi-classiques sur ses trois enregistrements précédents, on pensait que Jackson avait complètement abandonné la musique pop / rock, mais les premières années du 21e siècle l’ont trouvé dans une vague d’activité, une grande partie le ramenant au royaume de la pop. En juin 2000, Sony Classical a publié Summer in the City: Live in New York, un album tiré d’un concert d’août 1999 où il jouait du piano et chantait, soutenu uniquement par Maby et le batteur Gary Burke, interprétant certaines de ses anciennes chansons ainsi que des reprises de morceaux de The Lovin’ Spoonful, Duke Ellington et les Beatles. Quatre mois plus tard sort Night and Day II, un nouvel ensemble de chansons dans l’esprit de son enregistrement le plus populaire. En tournée pour promouvoir l’album en Europe et en Amérique du Nord de novembre à avril 2001, Jackson enregistre le CD de concert Two Rainy Nights: Live in Seattle & Portland, sorti en janvier 2002 sur son propre label Great Big Island. (L’album a été réédité par Koch en 2004.)
Plus tard en 2002, Jackson retrouve les membres originaux du groupe Joe Jackson – Graham Maby, Gary Sanford et Dave Houghton – pour enregistrer un nouvel album studio, Volume 4, publié par Restless/Rykodisc en mars 2003. Ils entreprennent ensuite une tournée mondiale jusqu’en septembre 2003 qui aboutit à l’album live Afterlife, publié en mars 2004. Pendant ce temps, son enregistrement de « Steppin’ Out » a été utilisé dans une publicité télévisée pour Lincoln Mercury automobiles, et il a marqué le film The Greatest Game Ever Played pour une sortie en 2005. Jackson a sorti un nouvel album studio, Rain, en 2008, suivi de Live Music: Europe 2010 en 2011, qui a été enregistré en direct en Europe lors de sa tournée Joe Jackson Trio en 2010 avec Dave Houghton et Graham Maby.
En 2012, Jackson a sorti l’album hommage à Duke Ellington, The Duke. Bien qu’il soit fan depuis longtemps du légendaire pianiste de jazz et chef d’orchestre, Jackson ne voulait pas que son hommage suive l’approche standard et respectueuse, et il a plutôt filtré ces compositions intemporelles à travers divers rythmes, arrangements et accords musicaux inattendus, y compris un duo avec l’icône punk Iggy Pop sur « It Don’t Mean a Thing (If It Ain’t Got That Swing). »L’année 2015 a apporté un autre projet ambitieux de Jackson; l’album Fast Forward l’a trouvé enregistrant dans quatre villes avec quatre ensembles de musiciens différents, chacun capturant un aspect différent de la personnalité musicale de l’auteur-compositeur. Dans le cadre du Record Store Day en 2017, Jackson a sorti le single « Fools in Love » soutenu par « Music to Watch Girls By », qui étaient des enregistrements live inédits avec son trio de 2010. Joe Jackson et son groupe – le guitariste Teddy Kumpel, le bassiste Graham Maby et le batteur Doug Yowell – ont effectué une tournée aux États-Unis à la mi-2018. Après le dernier spectacle de la tournée, à Boise, dans l’Idaho, Jackson et ses accompagnateurs sont immédiatement entrés dans le studio d’enregistrement de la Tonic Room de Boise, voulant commencer à travailler sur leur prochain album alors qu’ils étaient encore affûtés après des concerts réguliers. L’album qui en résulte, Fool, est sorti en janvier 2019.