Un parent éloigné des girafes d’aujourd’hui était un peu une créature étrange: Elle avait à peu près la taille d’un orignal taureau, mais elle avait un long cou qui pouvait s’étirer à la fois pour manger des feuilles d’arbres et pour manger de l’herbe. C’est la conclusion de la première analyse complète d’un ensemble complet d’os du cou fossilisés de l’animal, connu sous le nom de Samotherium major (image du centre). Samotherium, qui vivait dans les forêts ouvertes d’Eurasie il y a environ 7 millions d’années, avait un cou d’environ 1 mètre de long — environ la moitié de la longueur de celle des girafes d’aujourd’hui. (Et comme la grande majorité des mammifères, des souris minuscules aux girafes imposantes, il avait sept vertèbres du cou.) Certains scientifiques ont longtemps supposé que la girafe d’aujourd’hui (Giraffa camelopardalis, à droite), qui comprend une poignée de sous-espèces dispersées dans toute l’Afrique subsaharienne, a évolué à partir d’un animal qui ressemblait à son proche cousin l’okapi (Okapia johnstoni, à gauche), qui vit dans les forêts tropicales d’Afrique centrale. Les analyses de l’équipe des os des trois animaux renforcent cette notion – et pas seulement parce que les os du cou sont d’une longueur comprise entre ceux de la girafe et de l’okapi.Par exemple, les crêtes et autres caractéristiques qui sont proéminentes sur les os du cou de l’okapi et qui manquent entièrement sur ceux de la girafe sont généralement présentes mais plus petites sur ceux de Samotherium, rapportent les chercheurs en ligne aujourd’hui dans Royal Society Open Science.
(Crédit image intégrée : Nikos Solounias)