La Marche sur Washington pour l’Emploi et la Liberté

Le 28 août 1963, un quart de million de personnes sont venues dans la capitale nationale pour demander à leur gouvernement dûment élu lors d’une manifestation connue sous le nom de Marche sur Washington pour l’emploi et la Liberté. Frustrés par l’inaction d’un Congrès bloqué, les manifestants ont appelé le Congrès à adopter le projet de loi sur les droits civiques.

La taille de l’événement et le potentiel de violence ont amené certains opposants au Congrès à essayer différentes tactiques législatives pour bloquer la manifestation. Le représentant Albert Watson (D-SC) a proposé la Résolution concurrente 186 de la Chambre, qui appelait à la cessation de toutes les manifestations de masse pendant l’examen du Projet de loi sur les droits civils. Le représentant William Tuck (D-VA) a présenté H.R. 7329, un projet de loi visant à modifier « les lois pénales des États-Unis » pour interdire les mouvements interétatiques « dans l’intention d’inciter ou de commettre un acte ou de se livrer à une conduite qui tendrait à inciter à l’émeute. »Comme certains prédisaient déjà que la Marche se terminerait par des émeutes, cette loi aurait pu être utilisée pour arrêter la Marche et d’autres manifestations. Les deux projets de loi ont été renvoyés à des commissions, mais le Congrès n’a pris aucune autre mesure.

Bien que le président John F. Kennedy soutienne fermement le projet de loi sur les droits civiques, il hésite à soutenir la manifestation. Il savait qu’une marche agitée minerait le soutien au projet de loi et mettrait en doute l’engagement de la nation en faveur de la justice et de la liberté. Dans son message du 19 juin au Congrès, il a déclaré que les conflits raciaux « affaiblissaient le respect avec lequel le reste du monde nous considère. »Kennedy était conscient que les nations du monde entier se tournaient vers les États-Unis pour résoudre leurs problèmes raciaux de manière pacifique et juste.

Dans les journaux et les débats au congrès précédant la Marche, les opposants au Congrès ont dénoncé les manifestants comme des « partisans involontaires » de leurs dirigeants « communistes ». Ils ont fait valoir que la Marche devrait être interdite en tant que « rassemblement illégal » et ils ont prédit la violence dans les rues. Leurs craintes se sont avérées infondées et la Marche s’est déroulée calmement et pacifiquement. Beaucoup de discours ont été mémorables — en particulier le discours I Have a Dream de Martin Luther King Jr. — mais l’aspect vraiment historique et le plus émotionnellement puissant de la Marche a été l’assemblée pacifique des manifestants.

Bien que la Marche n’ait pas immédiatement modifié l’équilibre des pouvoirs au Congrès en faveur des droits civiques, elle a accompli deux choses très importantes. Premièrement, cela a incité de nombreux Américains à reconsidérer leur point de vue sur le mouvement des droits civiques. Deuxièmement, il a réaffirmé la force des institutions libérales américaines. Pour de nombreux Américains, la confirmation que notre nation et nos institutions gouvernementales étaient suffisamment résilientes pour résister à une manifestation de masse non violente sur une question profondément clivante était une raison suffisante pour espérer que la démocratie prévaudra.

Message du président John F. Kennedy au Congrès, juin 19, 1963