Sources
Virginie. À la fin de 1863, les espoirs du Nord d’une fin rapide de la guerre s’évanouirent après que les troupes de l’Union n’eurent pas capitalisé sur leurs victoires de juillet. Le général de l’Union George G. Meade et son armée du Potomac suivent l’armée de Robert E. Lee en Virginie, mais, comme ses prédécesseurs, Meade ne parvient pas à porter un coup fatal à la force paralysée du commandant confédéré. Pour le reste de l’année, les deux armées se disputent la position en Virginie sans résultat. À l’Ouest, la guerre ralentit également, les troupes confédérées et de l’Union défilant de juin à novembre 1863 dans le Tennessee. Fin novembre, le général Ulysses S. Grant a finalement renvoyé les forces sudistes en Géorgie. Bien que la Géorgie soit maintenant ouverte à l’invasion de l’Union, la longue campagne dans l’Est du Tennessee confirme une fois de plus la résilience confédérée pour empêcher l’invasion du Nord. De nombreux habitants du Nord acceptent maintenant le fait que les seules victoires stratégiques, telles que la capitulation de villes importantes, n’obligeraient pas les forces confédérées à déposer les armes. Les commandants fédéraux devraient détruire l’armée sudiste.
Stratégie du Sud. D’autres événements en 1863 ont également affecté la stratégie confédérée sur le champ de bataille. Les défaites de Gettysburg et de Chattanooga, dans le Tennessee (23-25 novembre), ont brisé les espoirs sudistes d’un coup de grâce par l’invasion du Nord ou l’intervention européenne. De plus, des pertes énormes ont fait des ravages dans l’armée confédérée, et le Sud a eu de plus en plus de mal à obtenir de nouvelles recrues. À la fin de 1863, les responsables confédérés espéraient vaincre l’Union aux urnes. Ils ont mis en œuvre une stratégie défensive, dans l’espoir de prolonger la guerre et de briser la volonté des Nordistes de continuer à se battre. Si cette stratégie fonctionnait, les dirigeants du Sud étaient convaincus qu’aux élections de novembre 1864, le Nord élirait un démocrate qui engagerait immédiatement des négociations de paix pour mettre fin à la guerre et laisser la nation confédérée intacte.
Grant Prend Le Commandement. En 1864, le président de l’Union, Abraham Lincoln, fait face à une année électorale. Bien que les combats ralentissent en janvier 1864, les succès militaires de l’été et de l’automne précédents nourrissent les espoirs du Nord d’une victoire rapide. Pour répondre à cette demande, Lincoln se tourna vers Grant et le nomma général en chef en mars. Le nouveau commandant des armées de l’Union prévoyait de mener une guerre d’usure, épuisant les forces ennemies avec ses effectifs supérieurs en troupes et en fournitures. Grant conçut un plan pour coordonner les mouvements sur les théâtres Est et Ouest: deux armées frapperaient simultanément les forces confédérées pour empêcher Lee de déplacer des renforts d’une région à l’autre. Alors que Grant lui-même lançait une offensive contre Lee en Virginie, le général William T. Sherman, le remplaçant de Grant à l’Ouest, attaquerait les défenses confédérées en Géorgie. Avec 115 000 soldats sous son commandement, Grant se déplace contre l’armée de 75 000 hommes de Lee en mai. Au cours des six semaines suivantes, Lee contrôlait continuellement l’avance de Grant en Virginie. Contrairement aux commandants de l’Union précédents et malgré un taux de pertes étonnamment élevé, Grant refuse de battre en retraite et continue de déplacer sa force vers le sud en direction de Richmond. La série de batailles (the Wilderness, 5-6 mai; Spotsylvania Courthouse, 8-12 Mai; et Cold Harbor, 1-3 juin) a causé les pertes les plus lourdes de la guerre. Grant perdit 60 000 hommes contre 30 000 pour Lee. À la mi-juin, Grant change de stratégie et décide de contourner Richmond et de frapper plus au sud.
Pétersbourg. Grant prévoyait de frapper la jonction ferroviaire à Petersburg, une ville située à vingt miles au sud de Richmond qui gardait la liaison ferroviaire avec d’autres États du Sud. S’il tombait, Grant pourrait isoler la capitale confédérée et couper ses communications avec les armées du Sud dans d’autres États sécessionnistes. Lee défie à nouveau l’assaut de Grant, cependant, et cette fois, Grant considère les pertes élevées comme un signe de s’installer pour un siège contre les tranchées confédérées qui s’étendent de Petersburg à Richmond.
La bataille du Cratère. La frustration des envahisseurs de l’Union qui tentent de percer les défenses confédérées à Petersburg est mise en évidence à la fin du mois de juillet. Le lieutenant-colonel Henry Pleasants, commandant du Quarante-huitième régiment d’infanterie de Pennsylvanie, un régiment d’anciens mineurs de charbon, a reçu l’autorisation de creuser une mine sous les retranchements ennemis et de la remplir de poudre à canon. Après avoir fait exploser les explosifs et fait sauter un trou dans la ligne confédérée, l’infanterie de l’Union balaie l’abîme et attaque les flancs et l’arrière de l’ennemi. Le 30 juillet 1864, les mineurs font exploser la poudre à canon et font sauter un énorme cratère dans les fortifications confédérées. Cependant, au lieu de balayer autour du trou et d’attaquer les flancs ennemis ébranlés, le brigadier général James H. Ledlie envoya ses hommes dans le cratère. Les Fédéraux se sont rapidement retrouvés piégés, et ils sont devenus une proie facile pour les tireurs d’élite du Sud. Alors qu’il regardait ses hommes mourir comme des canards dans une galerie de tir, Grant se lamenta que la bataille était » l’affaire la plus triste dont j’ai été témoin » et ordonna une retraite. Il s’est finalement contenté d’un siège prolongé de neuf mois. En plus de ce fiasco, les nouvelles de Géorgie reflétaient les opérations bloquées en Virginie — les troupes de Sherman étaient bloquées à la périphérie d’Atlanta. Alors que les élections dans le Nord ne sont que dans quelques mois, la stratégie confédérée d’affaiblissement de la résolution du Nord semble fonctionner alors que le conflit se trouve dans une impasse apparente.