Sur l’île de Madagascar, l’évolution a fait des heures supplémentaires en assemblant une ménagerie pas comme les autres sur Terre. Cela rend l’histoire de tout intrus d’autant plus germaine.
Prenons par exemple le « chat forestier » non indigène résident – un animal dont les origines ont fait l’objet de nombreux débats. De nombreux scientifiques ont longtemps pensé que les ancêtres du félin étaient de petits chats sauvages qui atteignaient en quelque sorte Madagascar depuis l’Afrique continentale. D’autres ont postulé que Felis catus, le chat domestique, faisait également partie du pool génétique (bien que les données historiques et ethnographiques suggèrent que les chats domestiques ne sont arrivés ici que dans les années 1800 — avec un ambassadeur du Royaume—Uni – après que le chat forestier ait déjà été établi sur la nation insulaire).
Maintenant, de nouvelles preuves racontent une tout autre histoire. Des analyses génétiques récentes de Michelle Sauther de l’Université du Colorado et de ses collègues indiquent que le félin surdimensionné, rayé de tigre et mangeur de lémuriens est arrivé sur l’île par le biais de navires de commerce arabes il y a jusqu’à 1 000 ans.
Après avoir piégé et prélevé du sang sur 30 chats forestiers dans deux sanctuaires malgaches – la Réserve spéciale de Bezà Mahafaly au sud-ouest et le Parc national d’Ankarafantsika au nord—ouest -, l’équipe internationale de scientifiques a comparé les gènes des chats forestiers à une foule de génomes de chats du monde entier. Les données, rapportées dans Conservation Genetics ce mois-ci, racontent une histoire du Moyen-Orient: Les animaux descendent de chats domestiques de la région de la mer d’Arabie, qui comprend les îles de Lamu et Pate, Dubaï, Oman et le Koweït.
Que les ancêtres soient des animaux de compagnie bien-aimés, des rateurs de navires ou des passagers clandestins sournois, « ces résultats sont cohérents avec les schémas de migration humaine des personnes arrivant de l’est », explique Tim Tetzlaff, président du Groupe Faune et flore de Madagascar, un consortium international de zoos et d’organisations de conservation, qui n’a pas participé à l’étude. « Avec tant de mystères fondamentaux sur le passé de Madagascar, à commencer par la façon dont sa faune emblématique est même arrivée ici, il est gratifiant d’avoir réglé l’une de ces questions. »
Madagascar, un pays insulaire de l’océan Indien avec des habitats exceptionnellement divers et une foule d’espèces qui ont évolué ici et ne vivent nulle part ailleurs, a ses propres petits carnivores. Le plus grand, appelé le fosa (ou fossa), est souvent décrit comme « semblable à un chat » — ou, certains disent, un croisement entre le chat, la mangouste et le chien — bien qu’il ne s’agisse pas réellement d’un félidé. Membre de la famille des Eupleridae, qui couvre tous les mangeurs de viande de l’île, il préfère un habitat en forêt profonde et s’appuie sur les lémuriens pour une grande partie de sa nourriture.
« Les Fosa ne se trouvent que sur Madagascar; ils sont censés être ici « , explique le biologiste de la faune Luke Dollar du département de l’Environnement et de la Durabilité du Catawba College en Caroline du Nord, qui a participé à l’étude de génétique. » Ils ont évolué pour devenir, et restent, les principaux prédateurs des forêts intactes de Madagascar. »
Pendant ce temps, les chats forestiers non indigènes – sorte de tabbies de grande taille que Sauther décrit comme ayant « des marques de tabby de maquereau uniformes », des queues droites et des corps « environ deux fois plus gros et plus robustes que les tabbies sorciers et les petits chatons blancs » des villages bordant la forêt — ont longtemps été observés sur l’île. Mais aucune étude ne leur était dédiée jusqu’à présent.
La preuve écrite de leur présence à Madagascar qui les distingue clairement des autres félins remonte à 1870. Mais les chats de la forêt avaient tout le temps avant cela de monter à bord d’un navire à destination de Madagascar. Le commerce à travers la mer d’Arabie a duré des milliers d’années, avec une forte influence des visiteurs arabes reflétée dans les langues et l’architecture de l’île.
L’intérêt de Sauther pour les origines des chats a été piqué lorsqu’un de ses propres sujets d’étude, un lémurien à queue annelée, a disparu. « une puce électronique s’est retrouvée dans la croûte d’un des chats de la forêt », dit-elle. « Donc, le fosa et ces autres chats sont en train de buter sur mes lémuriens! »
Pendant ce temps, fosa semble éliminer une partie de la compétition, selon des os de chat qu’un des étudiants de Sauther a trouvés dans la merde de fosa. Que les fosa mangent certains des félins non indigènes est une bonne nouvelle pour les autres espèces indigènes. Certains Malgaches sont également connus pour piéger, tuer et manger les chats.
Les espèces exotiques, quand et où elles se présentent, peuvent être dévastatrices pour la faune locale. Les chats et les chiens qui vivent dans les villages de Madagascar, par exemple, partagent beaucoup d’agents pathogènes avec les animaux indigènes, explique Tetzlaff. « Si les chats des forêts rayés font de même, cela ajoute la ride supplémentaire que ces animaux naturalisés peuvent les amener plus profondément dans la forêt. »
On ne sait pas si cela s’est déjà produit. « Les populations animales indigènes de Madagascar n’ont pas été surveillées suffisamment longtemps pour savoir comment elles sont touchées », explique Julie Pomerantz, vétérinaire à l’Université Duke, qui cite la toxoplasmose comme exemple d’une maladie qui peut affecter les lémuriens et les fosa et qui pourrait, tranquillement, avoir un impact significatif sur ces mammifères indigènes.
En plus de leur potentiel de dissémination de maladies, les chats des forêts s’attaquent aux oiseaux indigènes, aux rongeurs et aux serpents, et rivalisent avec les fosa pour les lémuriens endémiques. Mais leur date d’arrivée estimée signifie qu’ils ont passé des siècles à vivre et à s’adapter à Madagascar, faisant partie de l’écosystème de l’île tel qu’il fonctionne aujourd’hui.
« Ils occupent vraiment très bien les lisières de la forêt », explique Dollar — un cas d’espèce non indigène accrochant des fouilles relativement nouvelles (zones perturbées par le développement humain) que les concurrents n’ont pas occupées. Et avec autant de siècles de cohabitation, dit-il, « les choses peuvent être relativement équilibrées. »
Pour les gestionnaires de la faune, en apprendre davantage sur ces chats des forêts peut les aider à décider ce qu’il convient de faire à leur sujet. « Il est important de suivre ces chats et de vraiment les étudier », explique Sauther. « Nous devons apprendre à les connaître avant de faire quelque chose de dramatique qui change le système. »
Sur cette note, remplir les détails des origines des chats forestiers conduit à une question complexe et globale pour les défenseurs de l’environnement: À quel moment une espèce envahissante est-elle considérée comme faisant partie du tissu de l’environnement qu’elle a une fois établie? Est-ce que plus de 900 ans suffisent?
« C’est tout un casse-tête », dit Dollar. « Quand n’est-il plus justifiable pour les gestionnaires de le faire? » Surtout, dit-il, lorsque Madagascar est lestée par de nombreux problèmes de conservation » plus aigus », tels que la croissance démographique, le manque d’infrastructures et les effets dévastateurs des pratiques agricoles traditionnelles.
« Est-ce un cas où nous devrions concentrer nos efforts ailleurs – où nous devrions laisser une chose tranquille et laisser la nature prendre soin d’elle-même? Je ne connais vraiment pas la réponse, mais ce sera tout un débat! »
Quelles que soient les décisions prises à l’avenir, ces résultats « nous donnent un aperçu de la façon dont les choses de l’extérieur s’adaptent et changent une écologie existante », explique Sauther. « Nous savons que les humains sont arrivés à Madagascar et ont beaucoup changé— couper des forêts, élever du bétail, planter des cultures. Il y a eu des vagues d’impacts humains lourds. Et ces chats font partie de cette histoire. »
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